Il reserra ses sandales de marche. Il ajusta son ceinturon, de sorte que son bermuda kaki trop large ne risquerait pas de tomber. Il enfila ses gants de cuir noir qui laissaient ses doigts à nus, puis il remonta la fermeture éclair de son survêtement d'un rouge désespérément vif. Il s'était rasé, peigné et parfumé pour l'occasion - cette dernière opération étant inutile puisque le voyage allait durer plusieurs jours. Il remplit sa blague à tabac à ras bord et l'attacha à sa ceinture. Il enfila son sac à dos dans lequel il avait rangé : trois t-shirts, cinq caleçons, un k-way, un savon et une brosse à dents (enroulés dans sa serviette de bain), un peigne, une couverture, le roman "Tsuchi no Kiishatto-sama" (marqué à la page 287) ; et casés dans les différents compartiments et poches extérieurs : quatorze kunai, trente-deux shuriken, deux parchemins d'invocations - un pour diverses armes, l'autre pour les chats -, six parchemins explosifs, six boules fumigènes. Et une paire de lunettes de soleil.

Puis il serra son bandeau d'Iwa autour de sa tête. Kaneko Hige était fin prêt pour son voyage diplomatique à Konoha.

Le nekonin sortit de son appartement et le ferma à clé. A triple-tour car il partait pour un long moment. Il descendit les quelques marches et déboucha dans la rue. Niko l'y attendait.

Le chat noir se tenait assis et fixait son humain de compagnie. Kaneko souffla en le voyant, car il savait très bien ce que ça voulait dire : ce satané matou comptait l'accompagner. Il lançait son regard tout mignon qui empêchait tout être humain de lui refuser un peu de nourriture, ou qui poussait le plus insensible à lui prodiguer des caresses. Il miaula.

-"On dirait que j'ai pas mon mot à dire..."

Comme pour acquiescer, le félin sauta sur l'épaule gauche de Kaneko, puis il s'enroula autour de sa nuque. Il mit quelques secondes à s'installer et finit par se loger confortablement sur l'épaule droite du nekonin, s'accrochant de ses griffes au survêtement rouge. Il était habitué à s'installer de cette manière sur l'épaule de son maître, et ni l'un ni l'autre ne s'en trouvait gêné. Sans doute un mélange d'habitude et de relation fusionnelle - enfin fusionnelle en de rares occasions. Aussitôt lové sur son maître, Niko s'assoupit. Il allait se tenir tranquille, du moins pour le début du voyage.

Kaneko ne tourna pas à droite vers la sortie du village où l'attendait son partenaire, mais vers la gauche, où il pénétra aussitôt dans l'épicerie tenue par le père de Hanju. Sa fille n'y était pas et l'épicier paraissait content à l'idée que le nekonin fût déçu de ne pas la voir. Sauf que Kaneko s'en fichait : il se dirigea d'un pas décidé vers le rayon des alcools. Le voyage allait être long, alors il prit trois bouteilles - saké à la cerise, saké au melon, et whisky importé du Pays des Moutons. Il régla sans adresser un mot au prorpiétaire et s'en alla.

Il traversa le village, enchanté du soleil radieux qu'il faisait et de la tenue légère que portaient les filles en conséquence. Il arriva aux lourdes portes de pierre d'Iwagakure et contempla la vallée en contrebas, et la route qui allait les emmener vers Konoha. Ils allaient remettre une missive au Hokage, une mission de première importance, selon les dires de Toto-sama. C'est du moins ce dont l'avait brièvement informé un Daiki Etsu toujours avare en paroles, comme à son habitude. C'était d'ailleurs son coéquipier qui détenait le fameux message, ce qui arrangeait Kaneko puisqu'ainsi il n'avait pas à s'en soucier.

Il avait hâte de partir. D'abord parce qu'il n'avait pas quitté le Pays de la Terre depuis que ses parents l'avaient confié au village caché de la Pierre, mais aussi et surtout parce qu'il s'agissait d'une mission diplomatique, qu'il allait donc représenter Iwa et son Tsuchikage en pays étranger, et donc qu'on lui faisait enfin confiance. Peu à peu, il se débarrassait de son image de ninja ivrogne et peu fiable. Mais il pensa aux trois bouteilles d'alcool qu'il venait d'acheter, et se dit judicieusement que ce point devait encore être relativisé. Il ne lui manquait plus que son coéquipier, Daiki le taciturne, et en attendant son arrivée, il décida de fumer une cigarette.

- Tu as pris des affaires de rechange ?

- Ou-

- Tu as pris de quoi boire, manger, te laver ?

- Bi-

- Tu as bien fermée la porte de ton appartement ?

- Evi-

- Les fenêtres, les volets ?

- Mais …

- Tu as demandé à tes voisins de surveiller la maison ?

- Mam-

- Donne-moi ton sac, que je vérifie ! Et elle empoigna le sac sans que son fils ne réponde.

Assis à la table familiale, Etsu ne pensait rester que très peu de temps chez ses parents, histoire de leur dire qu'il partait pour des contrées inconnues. La dernière fois qu'il était sorti du village – pour le mariage du régent Akakajin -, ils l'avaient accompagné, malgré la neige, le vent et le froid. Mais cette fois, il s'aventurerait bien plus loin que toutes les autres fois où il était sorti du village, et pour une mission bien plus importante. En effet, les deux ninjas choisis pour ce voyage seraient chargés de représenter le village de la roche dans le pays du feu, en sommes, ils étaient de valeureux messagers. Etsu ne comprenait pas encore très bien pourquoi le Tsuchikage l'avait choisi lui pour une telle mission diplomatique, après tout, il n'avait pas hésité à retourner sa veste dès l'arrivée des troupes ennemis. Sommes toutes, cette histoire ne concernait pas réellement les actes passés: il s'agissait de protéger le village de faits biens plus récents, biens plus étranges, biens plus mystérieux, biens plus aberrants... de faits comme l'infiltration d'une Amejin au sein du pouvoir iwajin. Eh oui, aussi étrange que cela puisse paraître, les soi-disant « sages » du Conseil avaient laissé une fille de la pluie prendre les reines du pouvoir. Et on lui demandait d'avoir du respect pour les hauts placés ? Quelle blague !

- C'est quoi ça ? Demanda la mère en sortant un nombre étonnant de boîtes médicamenteuses.

- Des cachets.

Elle resta perplexe, comme le seraient toutes mères dignes qui tombent sur une cargaison de pilules bizarres cachées au fond du sac de son unique fils, lui-même connus pour avoir fait des choses assez...

- Des cachets pour quoi ?

La main cicatrisée sur la table, il baissa les yeux et inclina légèrement la tête, s'enfonçant dans son siège et tapotant légèrement de l'index. Il n'avait jamais parlé de ses soucis à quiconque, et encore moins à ses parents. Elle ne savait pas qu'il était le premier « patient mascotte » du centre médical du village. Oh oui, il était archi-connu du centre de soin.

- C'est au cas où il nous arriverait des malheurs en chemin, rien de bien spécial, répondit-il simplement avant de poser ses yeux sur l'horloge. Je dois y aller, je suis déjà en retard.

Il s'était déjà levé et avait pris la place de sa mère devant son sac qu'il rangea de nouveau. Haori, tee-shirt, yukata, caleçon, pantalon, hakama, tabi blanches et sandales ; brosse à cheveux, boîte d'élastiques, ruban (?), brosse à dent, gant, bouteille d'eau... sa mère avait déballé la plus part du contenu, heureusement, elle s'était arrêtée à la partie « gélule » et n'avait pas ouvert la poche « seringue, aiguilles, fils à coudre et bandages ».

Le tout rangé, il s'éloigna de la table, son sac en main sous les regards tristes et maternels de sa mère.

- Sueri passera chez moi de temps en temps. Je lui ai dit qu'elle pourrait s'installer si sa collocation tourne mal, alors ne te dérange pas pour ça. Sur ce...

Il était déjà très en retard, mais peu lui importait. Il avait l'habitude de vivre seul à présent, et les « Au revoir ! », « A bientôt ! », « A ce soir ! », « A tout à l'heure ! », « Bisous ! » n'étaient plus un art qu'il maîtrisait parfaitement. Il se contenta d'un sourire et d'un hochement de tête avant de tourner la poignée et de s'en aller.



Débardeur et hakama sur la peau, waraji aux pieds, queue de cheval, lunette de soleil sur le crâne, Etsu ne s'était pas donné la peine de s'habiller correctement pour le voyage. De bonne chaussure de marche, une tenue légère sous un soleil de plomb, voilà qui rendrait la route confortable. Du moins, un peu plus confortable. Il se retrouvait encore avec Kaneko Hige, sa bête noire, et appréhendait réellement les longs jours qui sépareraient leur départ de leur arrivée. Des jours qu'il n'osait pas imaginer seul en compagnie du nekonin. Aaaah ! Seul avec lui ! Tout seul avec lui ! Horrible !

Il arrivait aux portes du village que le chaton avait entrepris d'enfumer, cigarette en bouche et chat sur l'épaule. Chat sur l'épaule ?!

- Tu comptes réellement amener ce truc avec toi ...? fit Etsu en désignant la boule de poils.

Pas même un « Ohayô ! Comment tu vas ? Prêt à partir ? C'est quoi ce chat ? Tu comptes l'amener ? » histoire d'être un minimum polis avec son coéquipier, non, juste cette question qui, sommes toutes, montrait encore et toujours tout le dégoût que pouvait lui procurer les frasques du Kaneko. Frasques qui n'en étaient pas en fait, mais Etsu le détestait vraiment.

- Tu vas l'offrir au Hokage, c'est ça ?

Il imaginait mal le seigneur du village caché de la feuille accepter un chat de gouttière pour toute preuve de sincère amitié. Mais enfin... qu'est-ce qu'il pouvait y faire ? Tout le monde n'avait pas conscience de sa bêtise.

- N'importe quoi...

Quoiqu'il en soit, Etsu remarqua que son am-... coéquipier avait fait un effort: il s'était coiffé et avait abandonné ses joggings flashs aux motifs floraux. Bon, il avait gâché le tout avec sa cigarette et l'odeur de tabac, mais ça restait très représentatif du personnage. Oui, c'était vrai, c'était tout Kaneko.

Il sourit intérieurement en plongeant sa main gauche saucissonnée par un gant effilé dans la poche de son hakama pour en sortir une plaquette déjà bien entamée, laquelle vida t-il dans sa bouche sans se rendre compte de la malpropreté de son acte. C'était clair: Kaneko et lui faisaient vraiment une bonne paire d'iwajin, Konoha ne serait pas déçu.

Et, sans ajouter un mot, il passa devant son camarade, se lançant sur le long, long, long, long, long, long, long, looooooong trajet qui les mènerait à Konoha.

Enfin, c'était pas trop tôt. Son coéquipier finissait par arriver, arborant une tenue tout aussi touristique que la sienne. Il était temps car une demi-douzaine de mégots était éparpillée autour des pieds du nekonin, qui avait passé une bonne heure et demie placée sous le signe des nuages - qu'ils soient faits de fumée expirée ou bien dérivant allègrement dans le ciel azur. Il jeta la roulée sur laquelle il s'acharnait depuis un moment ; après tout il en avait marre de fumer, mais c'était le problème quand il passait un long moment à attendre qui ou quoi avec le cerveau en veille. Il fumait sans s'en rendre compte.

-"Tu comptes réellement amener ce truc avec toi ...? Tu vas l'offrir au Hokage, c'est ça ? N'importe quoi..."

Daiki ne le salua même pas et passa directement aux hostilités, critiquant ouvertement la présence de Niko. Kaneko toussa et tourna la tête pour vérifier : il avait déjà oublié la présence de son chat sur son épaule.

-"De quoi... ha ouais lui ! Non, c'est mon chat, t'inquiète pas. J'ai essayé de le convaincre de rester mais tu sais, quand il a un truc un tête... Oh et puis fais pas la gueule, ça nous fait de la compagnie pour le voyage !"

Mais son ami - même si l'emploi de ce terme était sans doute trop prématuré - ne l'avait même pas écouté et avait préféré engloutir une plaquette de pilules, avant d'ignorer totalement le nekonin et de lui passer sous le nez pour se lancer sur la route des vacances... euh, de Konoha, pardon. Saleté de soleil radieux, qui brillait tellement que l'esprit en était trop ébloui pour penser au fait qu'ils étaient désormais en mission. Une mission tout ce qu'il y avait de plus officiel. Et diplomatique de surcroît. Et on envoyait pour ça un type louche apparemment pas très au fait des moeurs sociales en vigueur et bourré de médocs, accompagné par un type au moins aussi louche avec un tel penchant pour la boisson que l'alcool remplissait presque la moitié de son sac à dos. Une fine équipe, tiens...

Il s'extirpa de ses pensées et trotta pour rattraper Daiki Etsu, mais celui-ci marchait si vite qu'on aurait pu croire qu'il voulait boucler les trois jours de marche avant la tombée de la nuit.

-"Attends-moi !!" lui cria un Kaneko habitué à des rythmes plus tranquilles.

Il s'arrêta et posa son sac à dos. L'ouvrant, il hésita d'abord entre le saké - normal ou à la cerise - et le whisky... A peine une centaine de mètres parcourus, et déjà plusieurs choix s'offraient à lui. Un oiseau passa tandis que Kaneko se tapotait le menton, signe qu'il réfléchissait longuement. Le même oiseau repassa. L'Iwajin finit par se décider : il boirait du whisky, la boisson des gaillards ! Rien de tel pour se donner du courage, car il allait en falloir pour suivre l'autre énergumène sous un cagnard pareil.

Il dévissa le bouchon, but une bonne gorgée et revissa le bouchon. La descente de l'alcool était plutôt raide et le haut de son corps fut parcouru de frissons nerveux qui réveillèrent Niko, lequel sauta à terre et bailla. Puis Kaneko émit un "haaa..." de satisfaction, rangea la bouteille, réenfila son sac à dos et se lança à la poursuite de son coéquipier...

Quelques secondes plus tard, le chat noir acheva de s'étirer et allait se lancer sur les pas de son maître quand l'oiseau repassa en rase-motte juste sous son nez. Erreur fatale : les réflexes de Niko eurent raison de lui. Les pattes du félin le stoppèrent dans sa course et un claquement de mâchoires le fit passer de l'état de "volatile" à celui de "repas". Il commença à le déguster tranquillement quand une paire de mains s'emparèrent de lui.

-"Viens là toi, abruti !"

Tenant son chat entre ses bras, lequel n'avait pas lâché sa proie, Kaneko se remit à courir sur la route, semant de temps en temps de petites plumes ensanglantées...