Description :
C'est la période du festival à Iwa. A cette occasion la foire propose un concours de la plus grande descente d'alcool ! Vous affronterez le champion des années précédentes ainsi que 3 autres adversaires, et vous devez gagner !
Contraintes :
L'approvisionnement en Saké est infini, le jeu s'arrête lorsque le ventre explose et que le vomis coule à flot XD
Lieu(x) :
Ruelle Sombre (Iwa)
Nombre de participant(s) obligatoire :
1

La fête battait son plein. Les regards se noyaient dans les illuminations omniprésentes, les bruits et les musiques venaient sonner gaiement aux oreilles des passants, les odeurs de boissons, de parfums et de nourriture - synonymes de bons moments en perspectives pour Kaneko Hige - prenaient d'assaut les narines de chacun des habitants qui oubliait ainsi les sombres heures passées sous l'occupation. Ce soir, seules les réjouissances étaient d'actualité.

Déambulant au milieu de la joyeuse cohue, Kaneko appréciait l'ambiance et rendait cordialement le moindre sourire que lui tendaient toutes sortes d'inconnu(e)s. Il tenta de deviner l'heure qu'il était, exercice très stimulant pour le cerveau qui finissait par être mieux réglé qu'une horloge. Il demanda l'heure à un trentenaire de passage pour vérification, après avoir parié sur neuf heures moins le quart.

-"Neuf heures moins le quart !" lui répondit l'homme en agrémentant le nekonin d'un sourire jovial avant d'ajouter "... l'heure des fêtards !!"

Kaneko rit à cette remarque, et de bon coeur car ce soir, rien ne pourrait entamer sa bonne humeur. Pas même la mission qu'on lui avait confié. Après réflexion, c'était peut-être même sa mission, plus que de voir Iwagakure dans son habit de fête, qui était la cause de son allégresse.

Il aperçut deux charmants minois devant l'entrée d'une taverne. La vingtaine, sourires magnifiques, de longs cheveux qu'il devinait soyeux. Le problème serait de choisir laquelle aborder. Problème qu'il dut remettre à plus tard car quelqu'un l'appela par son prénom. Se retournant, il vit un garçon de son âge bousculer les gens pour le rejoindre, un garçon corpulent portant un kimono bleu sombre couvert de tâches de saké séchées : Chan-Chan.

De son vrai prénom Gorochan, fils de brasseur, il avait eu l'insigne honneur d'initier, dix ans auparavant, le jeune Kaneko Hige (tout frais diplômé de l'académie) aux joies du saké et de toutes sortes d'alcools. Depuis les deux jeunes gens avaient suivi des parcours bien différents : Kaneko avait depuis essayé de canaliser son alcoolisme, de contrôler sa consommation afin que celle-ci ne l'handicape pas au quotidien (il pensait avoir à peu près atteint son objectif) ; Chan-Chan, au contraire, s'était littéralement noyé dans la boisson et ses excès et l'Iwajin aux yeux perçants avait dû maintes fois s'excuser auprès de ses parents pour le ramener dans un si piteux état.

-"Hey, vieux matou ! T'es venu t'en jeter quelques-uns ou quoi?" lui hurla-t-il à l'oreille, espérant couvrir totalement le brouhaha joyeux qui les englobaient.
-"Je suis en mission, Chan-Chan."
-"Sérieux ? Me dis pas qu'on t'a filé une mission le soir du festival ?"
-"Ca a le mérite de te surprendre, en tout cas."
-"Ce qui me surprend, c'est que t'aies accepté. Je t'imaginais déjà vautré quelque part occupé à essayer de peloter de la donzelle !" cria le jeune buveur de saké.
-"Moins fort, s'il-te-plait, Chan-Chan..." soupira Kaneko en jetant un oeil aux deux angelots qui discutaient à moins de deux mètres.

Chan-Chan suivit son regard et commença à ouvrir la bouche pour aller vanter les charmes de ces si ravissantes jeunes filles. Ce qu'il serait parvenu à faire si le bras de Kaneko ne l'avait pas attiré derechef plus loin dans la rue.

-"Bref, Chan-Chan, raconte-moi plutôt ce qui t'es arrivé ces derniers jours !" tenta le shinobi pour détourner l'attention de son ami.

Lequel s'exécuta, oubliant les deux filles aussi promptement qu'il les avait remarquées. Il déblatéra sur les difficultés rencontrées dans sa quête du délicieux breuvage, qui se faisait rare, se répandit sur les qualités physiques de sa dernière conquête - les qualités intellectuelles des femmes n'intéressaient pas Chan-Chan - et allait pondre un compte-rendu de leurs prouesses nocturnes, mais c'est le moment que choisit Kaneko pour laisser son esprit vagabonder.

Il s'attardait sur le reflet des lampions sur la vitre d'un restaurant de ramens, se laissait porter par le son d'un violon planté à un coin de rue et qui faisait danser des hommes et des femmes de tous âges. Puis son regard tomba sur elle. Une femme rousse, au teint pâle qui lui donnait un air terriblement exotique autant que mystérieux. Elle paraissait en colère, mais la colère lui allait merveilleusement. Un kimono de soie vert laissait deviner ses formes, que Kaneko qualifia mentalement de... vertigineuses. Il était prêt à tout pour conquérir cette femme, même à abandonner sa mission. Il se secoua mentalement la tête pour chasser de telles pensées et revint à la réalité.

-"...auquel cas tu seras bien sûr convié à la grande réjouissance que j'organiserai pour fêter ma victoire, vieux !" lui parvint la voix de son ami, comme venue d'ailleurs.

Le retour à la réalité était dur, après une telle vision.

-"Excuse-moi, j'étais ailleurs. Tu disais ?"
-"Je disais que tu seras bien sûr le premier invité quand je fêterai ma victoire."
-"Quelle victoire ?"

Chan-Chan porta une pichenette sur le nez de son compagnon pour le punir de son inattention.

-"Ma victoire au concours du plus gros buveur de saké, pardi !"
-"Tu y participes ?"
-"Evidemment, on y boit à volonté jusqu'à plus soif, tu crois que j'allais laisser passer une occasion pareille, vieux ?"
-"Ce serait pas ton genre."
-"Tu l'as dit !"

En jetant un oeil vers l'endroit où était apparue la femme rousse, Kaneko n'aperçut plus rien en dehors de passants aussi banals les uns que les autres, en comparaison d'une telle beauté.

Les deux collègues de boisson s'avancèrent dans la foule jusqu'à la taverne qui organisait le fameux concours. Une estrade avait été montée pour l'occasion et des montagnes de caisses de saké étaient entreposées juste à côté. Le patron avait sollicité des renforts auprès du Tsuchikage et une équipe de trois élèves-ninjas encadrés par un jounin surveillait les stocks de boisson. Sur l'estrade, une table était posée et derrière elle, cinq chaises. Il y aurait donc cinq participants, et Kaneko en connaissait déjà deux.

-"Et toi, alors ? ta mission ? Encore un gros plan galère, j'imagine" le questionna Chan-Chan.

Le ninja félin rit intérieurement en imaginant d'avance la tête qu'allait faire son camarade en apprenant en quoi consistait sa mission.

-"Notre Tsuchikage a jugé qu'il fallait que les habitants du village retrouvent confiance dans leurs shinobis, tout en montrant que nous sommes également proches d'eux. Elle a voulu envoyer un signe fort en me confiant la tâche de transmettre une image de l'Iwajin à la fois brave, prêt à relever avec force et dignité tous les défis que l'avenir nous réservera, et en même temps proche du peuple et véhiculant des valeurs conviviales afin de ressouder les liens communautaires. Bref, m'amuser avec eux tout en leur montrant que nous sommes enfin redevenus les patrons ici."
-"Et dans la pratique, ça consiste en quoi ? Remporter le concours du plus gros buveur de saké ?" plaisanta Chan-Chan.
-"Tout juste" conclut Kaneko, prononçant ces deux mots comme la chute d'une excellente blague.

Et en effet, il ne put s'empêcher de rire à gorge déployée devant la tête que fit son ami.

Kaneko et Chan-Chan montèrent les quelques marches et s'assirent aux deux places les plus à droite. Ils étaient les premiers arrivés mais furent vite rejoints par un petit vieillard s'appuyant sur une canne. Il se traîna fébrilement jusqu'à l'autre bout de la table et s'installa tout à gauche.

Il restait deux places libres entre Kaneko et le vieillard. Le nekonin détailla du regard le nouveau participant (même si l'adjectif ancien serait peut-être plus approprié). Il approchait vraisemblablement les quatre-vingts ans, n'avait plus un seul cheveu et sans doute plus aucune dent, et on aurait dit que la simple traversée de l'estrade l'avait complètement épuisé. Il paraissait somnoler. Les enfants se moquaient de lui, comme le faisaient les enfants depuis des générations.

Puis elle apparut dans son champ de vision. La femme rousse, descendue du paradis juste pour lui, s'assit juste à côté du petit vieux. Kaneko ne s'attendait pas à la revoir, et encore moins dans un tel contexte. Elle lui jeta un regard noir tandis qu'il la reluquait sans complexe, ce qui le fit détourner son regard. L'Iwajin se surprit lui-même : jamais il ne baissait les yeux devant une femme, d'habitude.

Un jeune garçon à lunettes apparut sur l'estrade, équipé d'un mégaphone, et demanda l'attention de la foule rassemblée tout autour. L'impatience se faisait sentir et l'annonce du début de l'épreuve fut accueillie dans un concert de soulagements. Le speaker s'adressa, solennel, au public.

-"Mesdames, mesdemoiselles et messieurs ! Approchez, approchez car dans un instant, les plus gros buveurs de saké du Pays de la Terre vont venir relever le défi lancé par la taverne des Deux Renards !!" (des applaudissements répondirent à cette déclaration) "Nous rappelons à nos honorables clients que pour deux consommations, le patron vous offre la troisième !!" (applaudissements encore soutenus accompagnés de cris de joie) "Mais laissez-moi plutôt vous présenter nos sympathiques participants !"

Se plaçant derrière la femme rousse, il posa la main sur son épaule, ce qui eut l'air d'insupporter la candidate.

-"Pour la première fois cette année, notre concours a le plaisir et l'honneur, mais surtout le plaisir..." La femme, à ces mots, retira violemment de son épaule la main du speaker. "L'honneur, donc, d'accueillir une charmante représentante du beau sexe du nom de... Haruko Jubei !!" lança-t-il joyeusement à la cantonnade après avoir vérifié l'information sur un bout de papier sorti de sa poche. "D'où venez-vous, mademoiselle ?"
-"D'ailleurs."
-"Oh oh ! elle souhaite conserver une part de mystère, dirait-on !"

Les spectateurs masculins ricanaient de voir une femme se prétendre à la hauteur d'un tel challenge.

-"En tout cas, bonne chance à elle ! A sa droite, nous accueillons une mémoire vivante de notre village : l'honorable Senzai Shiromaru ! Quelques mots pour l'assistance, monsieur ?"
-"Arrête de parler et fais donc péter le saké, gamin !"

Une explosion de rires félicita la répartie du vieil homme, ainsi que quelques "bonne chance, l'ancêtre !".

C'était au tour de Kaneko, qui s'était roulé une cigarette en attendant, peu soucieux des convenances.

-"Et voici un jeune homme fringant et déterminé, un vaillant défenseur du village, un courageux shinobi d'Iwagakure, j'ai nommé Kaneko Hige !!"

L'intéressé fut passablement déçu du peu d'applaudissements ou d'encouragements à son adresse. Il se prépara à lancer une phrase destinée à épater la galerie, mais l'animateur était déjà passé à Chan-Chan. C'était particulièrement vexant.

-"A l'extrême gauche de la table, une personnalité importante connue dans tous les bistrots et débits de boissons du coin, le fils d'un brasseur renommé dans la région : Gorochan Sakai !!"

Chan-Chan s'empara du mégaphone et se jucha sur sa chaise, adoptant une posture théâtrale.

-"Retenez bien mon nom, braves gens, car vous avez devant vous le futur gagnant de l'épreuve !"

En se rasseyant, il glissa et se ramassa lamentablement, provoquant l'hilarité générale.

-"Et comptez sur moi pour assurer le spectacle !" se rattrapa-t-il, du ton convaincu de celui qui a depuis longtemps compris que le ridicule ne tuait pas.
-"Eh bien, on peut dire que ce candidat ne manque pas d'humour. Et à présent, je réclame votre silence à tous car le moment est solennel. En effet, il est temps de faire un accueil chaleureux au vainqueur de l'édition précédente et des trois éditions d'avant. Notre champion toute catégorie, le colosse d'Iwagakure, la terreur de tous les taverniers, l'immense, le magnifique... Hanako Mejimate !!"

Le champion monta sur l'estrade, la faisant littéralement trembler sous ses pas. D'après sa tête, on voulait bien croire que cet homme n'avait pas d'autre fonction que d'engloutir des litres et des litres de saké. Il aurait eu droit à une véritable standing ovation si les spectateurs n'avaient pas déjà été debouts. Le géant, d'une taille d'au moins deux mètres, s'assit si lourdement que Kaneko s'attendit à ce que ce mouvement provoque un séisme desctructeur.

On apporta des coupelles et trois bouteilles de saké à chacun des participants, puis on remplit chaque petit récipient. Puis l'employé de la taverne annonça le début des hostilités et enjoignit les cinq candidats à lever leur coupelle.

-"Messieurs ! et madame... à votre santé !!"

Les candidats vidèrent leur coupelle d'un trait. Le défi était désormais lancé.

L'alcool coulait à flots, c'était le moins qu'on pût dire. Trois heures de beuverie intensive et déjà la montagne de caisses de saké avait diminué de moitié. Le tenancier des Deux Renards commençait à la réapprovisionner au cas ou le stock prévu ne suffirait pas, et il risquait bien de ne pas suffire : les cinq candidats ingurgitaient leur breuvage depuis déjà trois heures. Ils étaient impressionnants, chacun dans leur style.

Il y avait tout d'abord le champion en titre, Hanako Mejimate. Une carrure monstrueuse pour une descente d'alcool toute aussi monstrueuse. Il ne prenait pas la peine de remplir sa coupelle, il vidait les bouteilles d'un trait avant de les passer à l'un des assistants qui avait bien du mal à suivre la cadence. On aurait dit qu'il était né pour boire, ou plus exactement taillé à partir d'un menhir par un quelconque enchanteur qui se serait retrouvé un beau matin avec des océans de saké dans son jardin et personne pour les vider. Son mouvement était quasi-robotique. Prendre la bouteille, lever le bras, vider la bouteille, reposer la bouteille, prendre la bouteille suivante, lever le bras, vider la bouteille, la reposer, etc. etc. A peine émettait-il un énorme rot une fois de temps en temps, le seul signe d'humanité qu'il était capable de donner. Bref, il était le principal responsable de la forte diminution du stock de l'auberge.

Dans un tout autre style, à l'extrémité de la table et d'une discrétion absolue, nous trouvions le vieux Senzai Shiromaru. Lui, il prenait son temps, armé d'une patience dont seules les personnes d'un âge aussi avancé que le sien étaient armées. Il remplissait consciencieusement sa coupelle et la portait à ses lèvres au bout d'une main tremblotante. A la surprise générale, il n'avait encore rien renversé et il avait déjà son fan club, un groupe de sexagénaires, hommes et femmes confondus, qui en profitaient pour se remémorer les performances éthyliques de leurs jeunes années. Comme le champion, il paraissait capable de tenir toute la nuit, et Kaneko estima qu'un tel homme a sûrement dû boire régulièrement, à chaque repas, depuis qu'il est en âge de consommer.

Kaneko Hige, puisqu'on en parle, était ivre. Devant lui, la foule était floue, non plus composée de silhouettes mais de tâches colorées. Certes sa capacité de vision n'était pas entamée, mais il portait toute sa concentration sur l'élimination des particules d'alcool qui parcouraient ses artères. Il ne savait pas si c'était possible, en tout cas l'expérience lui avait appris qu'un mental fort permettait de ne finir à quatre pattes qu'après une plus longue période. En état d'ébriété, mieux valait ne pas essayer de faire plusieurs choses en même temps. En tout cas, être assis à côté de son ami l'aidait beaucoup, mine de rien. Il calquait son rythme sur celui de Chan-Chan comme au bon vieux temps où le premier qui s'arrêtait était une petite lopette. Le jeune homme enrobé ne faillissait pas à sa réputation, dédiant même quelques rasades aux demoiselles dans le public.

Ce qui intriguait le plus Kaneko, c'était la fille. Il essayait de la croiser du regard, rejetant exagérément la tête en arrière au moment de boire, ne serait-ce que pour apercevoir une parcelle de chevelure écarlate. Mais il y avait Hanako...

-"Chan-Chan ?" murmura-t-il à son voisin.
-"Quoi ?"
-"Hanako... c'est bien un prénom de fille, non ?"
-"T'es pas au courant ?"
-"Au courant de quoi ?"
-"Quand il est né son père était complètement beurré, du coup il était persuadé d'être l'heureux papa d'une petite fille et s'est dépêché d'aller le déclarer à l'état civil."
-"Du coup, j'imagine qu'il s'est mis à boire pour oublier..."

Dans le public, les paris allaient bon train. Mejimate était bien sûr le favori, mais Chan-Chan avait une bonne cote également. Et tout le troisième âge d'Iwagakure s'était pris d'une passion pour la performance de Shiromaru. Les oreilles du nekonin avaient même capté la petite voix d'une dame âgée qui avait apparemment misé toutes ses économies sur le vieillard. Grave erreur...

Car Senzai Shiromaru se leva soudain de sa chaise et s'empara de sa canne. L'apitoiement gagna l'assemblée, car se lever de sa chaise était synonyme d'abandon. Le vieil homme paraissait aussi frais qu'à son arrivée et ne prononça qu'une seule phrase.

-"Bon, je crois que j'ai mon compte !" fit-il avant de faire un grand sourire édenté.

Puis il s'en alla, toujours titubant, descendit l'estrade et se dirigea vers ses groupies, lesquelles le félicitèrent. C'est seulement là qu'il chancela dangereusement, et que deux hommes du public durent le rattraper. Les gens l'applaudirent chaleureusement et lui portaient toute la sympathie qu'on réserve aux personnes âgées. Puis, soutenu par ses amis et se mettant à chanter et à rire, il se fondit dans la masse des festivaliers. Il avait perdu mais avait accompli une performance plus qu'honorable pour son grand âge.

Plus que quatre candidats. Une mystérieuse femme rousse, un colosse inexpressif semblable à un puits sans fond, un fils d'artisan de plus en plus à l'aise à mesure qu'il buvait. Et un Kaneko Hige éméché, obnubilé par la dénommée Haruko Jubei. La vision sublime de cette femme perturbait sa concentration, il savait qu'elle le poursuivrait tout le temps que durerait l'épreuve, et même après. Pour tout dire, mais c'était peut-être l'alcool qui lui faisait penser cela, c'était le genre de beauté capable de vous hanter toute une vie... Il sentait son esprit s'égarer et sa concentration lui échapper. Il se ressaisit, ce qui se traduisit par un coup de poing sur la table qui surprit tout le monde. Se rendant compte de ce qu'il venait de faire, il lança un sourire gêné à l'assemblée et vida une autre bouteille dans la foulée. A côté de lui, Mejimate l'observa d'un oeil inquiet. Pour la première fois il faisait autre chose que boire, chose surprenante.

Alors, Kaneko le fixa.

Son regard avait fait douter plus d'un adversaire par le passé. Il avait quelque chose de félin, donnait l'impression que le ninja voyait ce que l'on ne voulait pas montrer. Dans la pratique, ce regard consistait tout simplement pour Kaneko à se focaliser sur un point situé quelques centimètres derrière le crâne de son vis-à-vis. Le plus drôle, c'était qu'il traduisait chez le membre du clan Hige une détermination qu'il ne possédait pas la plupart du temps. Mais il avait suffi à faire renoncer des ennemis de l'attaquer alors qu'il était lui-même terrifié. Mais il n'était jamais terrifié quand il avait bu...

-"T'es le prochain à nous quitter, ma petite fille." murmura-t-il à la face ahurie du quadruple champion. "A la tienne !"

Sur ces mots, il s'empara d'une autre bouteille et la vida d'un trait. Seul Mejimate buvait aussi vite, c'était du moins ce que tout le monde croyait. L'assistance avait été témoin de toute la scène, depuis le coup de poing sur la table, et Kaneko se réjouit en silence de l'attention qu'on lui portait soudain et dont il avait été privé depuis le début du jeu. "Jeu". Voilà qu'il se remettait à transformer une mission en activité ludique. Il aimait ça. Et dès qu'il était question de s'amuser, il passait aux choses sérieuses. Il était temps de se débarrasser du colosse...

Se débarrasser du colosse... Pas une mince affaire. En tout cas, il n'avait aucune chance d'y parvenir à la régulière. Il allait falloir jouer la carte de la psychologie, une arme que Kaneko pensait pouvoir maîtriser, en tout cas en ce qui concernait les êtres bas de plafond comme Hanako Mejimate. Peut-être que semer le doute dans l'esprit du géant...

-"C'est ça, ta vie ? Gagner un concours du plus gros buveur une fois par an ? Tu arrives à te contenter de cette seule qualité ?" essaya-t-il de le piquer.

Mejimate le regarda du coin de l'oeil. Il ne paraissait pas du tout perplexe, bien au contraire. Il continuait de vider sa bouteille en silence, n'accordant pas plus de considération à l'Iwajin qu'une baleine à un poisson rouge. Il paraissait imperturbable, aussi inébranlable qu'un roc.

-"Enfin, tu te rends compte de ton utilité dans ce monde ?" murmura-t-il à l'intention de son voisin. "Moi, je ne vois rien d'autre qu'un gigantesque tonneau à remplir d'alcool."

Le champion réagit cette fois, mais ce ne fut que lancer un sourire visiblement moqueur à son interlocuteur. Lequel restait comme deux ronds de flan. Bon sang, il était tombé sur un sérieux candidat. Mejimate avait été habitué à subir toutes sortes de brimades et il restait totalement de marbre. A peine un sourire dédaigneux pour signifier que les attaques de son adversaire ne l'atteignaient point. Kaneko Hige se sentait bête, tout d'un coup. Il avait honte subitement d'avoir osé recourir à de tels procédés pour tenter de déstabiliser son opposant.

*Tant pis, reste plus qu'à la jouer à la loyale !* se résigna-t-il.

-"Dis-moi, mon gros... ça te fait quoi de savoir que tu portes un prénom de gonzesse juste parce que ton père était trop beurré pour voir que t'avais quelques chose entre les jambes ?"

C'était la voix de la femme rousse.

-"J'imagine la tête de ta mère après les roustes que ton paternel devait lui mettre tous les jours. Ca expliquerait ta tronche à faire pleurer un cadavre..."

Visiblement, se faire attaquer sur le sujet de ses parents plaisait beaucoup moins à Mejimate. Sous la table, son pied commença à trembler légèrement.

-"Un père alcoolique et une mère incapable de lui tenir tête, ou de donner à son fils un prénom décent. Des déchets, quoi, indignes d'engendrer une progéniture."

Elle se débrouillait pour que personne d'autre que Mejimate n'entende. Kaneko ne captait ses paroles que grâce à son ouie hyper-développée. Et il trouvait que cette femme dépassait franchement les bornes. Même s'il avait pensé le premier à dénigrer l'adversaire pour le faire craquer, le pauvre homme ne méritait sûrement pas ça.

-"Au final, le déchet qui t'a servi de père a trouvé la femme faite pour lui : une putain dont la seule contribution à ce monde aura été de pondre la grosse merde que tu es..."

C'en fut bien trop pour les oreilles innocentes du colosse. Celui se leva en envoyant valser la table d'un simple mouvement de main. Les premiers rangs du public se rangèrent par réflexe, mais deux personnes furent néanmoins heurtées. Les jeunes genins qui surveillaient les stocks de saké accoururent à la rescousse pour les aider. On entendit des cris et plusieurs habitants s'enfuirent.

Sur l'estrade, deux jounins avaient débarqué et avaient déjà maîtrisé Hanako Mejimate, mais celui-ci déploya ses muscles et l'un d'eux s'envola plusieurs mètres en arrière.

-"Qu'est-ce qui lui arrive ?" paniqua Chan-Chan, qui s'était rendu compte au bout de longues secondes seulement que quelque chose avait interrompu le concours.
-"On nous avait signalé qu'il devenait nerveux en présence d'une femme. Mais on espérait qu'il se serait tenu tranquille... On aurait pas dû la laisser s'asseoir à côté de lui, finalement." l'éclaira le jounin à terre.

Kaneko comprit alors. Cette femme connaissait le problème de Hanako Mejimate, elle connaissait également son passé. Sans doute savait-elle tout de lui. Elle n'avait pas mis longtemps à mettre l'homme hors de lui car elle avait parfaitement su quels leviers actionner dans la tête du géant pour le faire sortir de ses gonds.

Tout cela avait changé la vision de Kaneko sur cette femme, cette Haruko Jubei. Elle était toujours aussi belle, son visage toujours aussi envoûtant, mais elle venait tout droit des enfers, créature vile venue pour damner les âmes des innocents mortels. Elle avait énoncé les secrets de la vie de Mejimate avec une cruauté froide, insensible. Elle n'avait éprouvé aucun scrupule. Elle n'avait probablement pas de coeur...

Au bout de plusieurs minutes, on finit par maîtriser Mejimate, il finit par se calmer. Il fut naturellement disqualifié, puisqu'il s'était levé de sa chaise - avant même de parler de son accès de violence soudain. Comme la légère gynéphobie de Mejimate était connue de tous dans le village, et que Jubei avait usé de la plus grande discrétion dans ses paroles, les prononçant uniquement au moment de lever sa bouteille, et à voix basse, personne ne trouva à redire. La disqualification du quadruple-champion, quoique décevante pour le spectacle, fut accueillie comme un incident malheureux, sans plus. Par ailleurs, les parieurs avaient trouvé un second souffle avec la défaite du favori. Ils plaçaient maintenant leurs jetons principalement sur Haruko Jubei et Kaneko Hige. Mais pas sur Gorochan Sakai.

Chan-Chan n'en pouvait plus. Il avait beau avoir de l'expérience et une bonne résistance à l'alcool, il n'avait jamais vraiment réussi à se maîtriser. Il n'avait surtout jamais réussi à s'empêcher de vouloir en mettre plein la vue dès lors qu'il y avait de jolies demoiselles dans les parages. Il avait ainsi bu plus vite qu'à l'accoutumée, et à plus fortes doses, et avait beaucoup de mal à faire atteindre au goulot de sa bouteille le bord de ses lèvres. Il renversait beaucoup trop de liquide. Au moment de se rassoir après l'incident, il avait failli rater la chaise.

-"Chan-Chan ?" s'enquit Kaneko.

Son ami tourna vers lui un visage imbibé de saké, arborant un large sourire niais, typique des gens qui ont trop bu et qui sont persuadés d'être encore sobres.

-"T'es au bout du rouleau, mon vieux. T'en as plus pour très longtemps..."
-"J-je suis pasaoûl ! Mais c'vrai quej-j-je suis p't'être un p'tit peu fatigué... Mais t'inq-quiète pas, j'peux encore tenir."
-"Si tu le dis..."

Quelques minutes plus tard, Chan-Chan s'écroulait. On le porta à l'écart et, tandis que l'épreuve continuait, Kaneko se mit à craindre que son ami ne fasse un coma éthylique. Les dernières paroles (pour cette nuit, du moins) de Chan-Chan rassurèrent son ami autant qu'elles le plongèrent dans l'effroi.

-"Elle m'avait pr-promis un b-b-bisou si j'la b-battais..." émit-il faiblement avant de vomir tout son saké, ce qui allait lui prendre un long moment.

*La garce !*

Il tourna la tête vers Jubei : la femme leva la bouteille à sa santé et la vida d'un trait, avec la même descente que Mejimate. Puis elle s'essuya les lèvres et le fixa. Elle avait un regard malicieux, de la malice qui anime un esprit dérangé. Elle sourit au nekonin, d'un rictus séducteur et terriblement vicieux. Elle était une sirène qui savait envoûter le coeur des hommes pour les faire disparaître ensuite. Elle avait blessé Mejimate au plus profond de son âme. Elle avait retourné contre Chan-Chan son penchant pour les femmes et, même s'il n'en avait pas été conscient, l'avait poussé à trop boire.

*Et moi ? Que me réserve-t-elle ?* s'interrogea Kaneko.

La réponse était simple. Elle n'avait rien à faire, il était déjà ensorcelé par sa beauté. Dès l'instant où il l'avait vue, il n'avait plus pensé qu'à une chose : la posséder. Il était prêt à tout pour ça, elle l'avait compris. Mais que savait-elle de lui exactement ?

Il ne restait plus que deux candidats encore en course. Pour les spectateurs, il ne s'agissait que d'un défi alcoolisé entre une très jolie femme somme toute plutôt endurante et un shinobi au look ringard mais qui était néanmoins parvenu à éveiller la sympathie du public. Mais pour Kaneko Hige, il s'agissait d'un duel, d'un combat. Et son adversaire était le diable en personne.

La finale débuta à 1h54 et seul un faible nombre de spectateurs avait décidé de rester, et encore il s'agissait uniquement de ceux qui n'avaient pas encore perdu leur argent en pariant sur le champion en titre. Il se faisait tard depuis un bon moment déjà. Les enfants étaient rentrés à la maison, tirés de force par leurs mères s'il le fallait, leurs pères rentreraient au petit matin, en titubant. Seuls quelques stands étaient encore illuminés, des vendeurs de nourriture pour la plupart.

Sur l'estrade, Haruko Jubei était opposée à Kaneko Hige. Ce dernier avait formulé une étrange requête en demandant si lui et la jeune femme pouvaient se tenir face à face. Bien qu'un peu déconcerté, le responsable avait accepté car cela n'entravait pas le déroulement du concours. Les deux candidats avaient donc tourné leur chaise d'un quart de tour chacun et pouvaient se défier ainsi du regard. A ce jeu-là, Kaneko avait trouvé une opposition de marque.

Il ne pouvait pas décrocher ses yeux des siens, mais de toute façon il ne l'aurait pas souhaité.

Et ils burent encore longtemps. La redoutable sorcière rousse ne cherchait pas à briser son adversaire, lequel se sentait tout nerveux rien qu'en posant les yeux sur elle. Raison pour laquelle il ne souhaitait pas détourner son regard, il tenait à surmonter cette épreuve comme un homme, pas question d'être couché par une femme, hors de question ! Peu à peu il reprenait confiance, oubliant sa nervosité. Il parvint même à engager la conversation.

-"C'est ta spécialité, de faire craquer les hommes ?"

La jeune femme sourit malicieusement.

-"C'est un de mes talents, en effet."

Les bouteilles se vidaient les unes après les autres, mais le rythme ralentit et l'extra employé pour la soirée put enfin rentrer chez lui.

-"Je suppose que tu savais que Chan-Chan était un gros buveur ?"
-"Tout le monde le sait, ici."
-"Mais tu n'es pas d'ici."
-"Toi non plus, que je sache."

Cette réponse ne fit que confirmer les soupçons de Kaneko, qui fut à peine surpris. Seule une poignée de gens savait qu'il n'était pas né à Iwa.

-"Que sais-tu d'autre sur moi ? sur Chan-Chan ? Que sais-tu sur ce village, qui pourrait causer sa perte ?"
-"Des tas de choses. Mais qui te dis que je compte m'en servir à de mauvaises fins ?"
-"Tu l'as bien fait pour ce pauvre Mejimate."
-"Simplement parce qu'il m'aurait empêché de gagner le concours."

C'était logique, il fallait l'admettre. Bizarrement, elle semblait de moins en moins dangereuse au fil du temps. Elle ressentait les effets de l'alcool autant que Kaneko, et cela semblait lui couper toute ardeur. Mais elle croisait et décroisait les jambes de manière provoquante, et adoptait des postures de plus en plus lascives. Kaneko souhaita soudain que la partie ne s'éternise pas.

-"Et moi, pourquoi n'essayes-tu pas de me faire craquer ? Je compte bien t'empêcher de gagner pourtant."
-"Ta compagnie m'est agréable, ma foi. Je veux dire, tu as du style et de jolis yeux, malgré ta tête d'ahuri..."

Il la transperça du regard et elle sourit, comme à chaque que l'on cédait à une de ses provocations.

-"Pas la peine de me regarder comme ça. De toute façon, si je te promets un baiser, tu me laisseras gagner."

Il y a des moments où on est surpris par ce qui sort de sa bouche. Ce fut le cas à cet instant pour Kaneko.

-"Non, c'est moi qui te promets un baiser si tu me laisses gagner."

Pour la première fois depuis qu'il l'avait vue, Jubei parut désarçonnée. Elle ne s'attendait pas à cela de la part d'un homme que pourtant sa beauté intimidait.

-"Alors je ne me contenterai pas d'un baiser, dans ce cas."
-"J'ai gagné, du coup."
-"Tss, tss ! Qu'on soit bien d'accord, j'ai besoin de remporter la prime pour continuer mon voyage. Et entre toi et avoir les moyens de continuer à vivre selon mes envies, je n'hésiterai pas."
-"Et comme te faire cadeau de la prime après ma victoire s'apparenterait à de la prostitution..."
-"Tu as tout compris, beau gosse."

Le ton langoureux qu'elle employa lui fut fatal. Persister plus loin dans la boisson ne ferait que consumer ses forces pour la suite, donc il abandonna sur-le-champ. Le speaker déclara Haruko Jubei vainqueure, mais fit remarquer la belle résistance du brave Iwajin qu'était Kaneko Hige. Les spectateurs encore présents les acclamèrent et une dernière tournée fut offerte par le patron, que Hige et Jubei refusèrent, évidemment. Profitant que chacun levait son verre aux deux finalistes du concours et à la réussite du festival, ils s'éclipsèrent en direction de l'appartement du nekonin...

*Les femmes sont vraiment diaboliques...* A cause d'elle, il avait ainsi sacrifié la réussite de sa mission. Il le regretterait sûrement le lendemain, au moment de faire son rapport au Tsuchikage. Pour l'heure, il savourait sa "victoire", conscient néanmoins que cette ravissante souris avait réussi à attraper le chat par la queue - littéralement - mais heureux de se dire qu'il allait tout de même pouvoir la croquer