Il y avait des moments, dans la journée d'un tavernier, où son établissement était presque toujours vide. Ce moment, pour Papy Saké, se situait entre dix-neuf heures et vingt-et-une heure heures. A cette heure-là, les buveurs étaient chez eux, et dégustaient avec plus ou moins de bonheur le repas que leur épouse leur avait préparé. Seuls quelques rares solitaires occupaient encore les tables.

C'est l'heure que choisit Kaneko pour écarter le rideau de l'établissement du vieux Jae. Personne ne fit attention à lui, ce qui n'était pas plus mal. Il s'avança lentement vers le comptoir et s'y installa. Papy Saké finit par abandonner sa tâche annexe, cessant ainsi de démontrer son talent pour jouer avec la patience du nekonin, et se rendit ainsi disponible pour son nouveau client.

"Un uisukii ?" demanda-t-il avec un accent de dégoût, tant il considérait avec mépris cet alcool venu de pays lointains.
"Soit."

Tandis que le vieil homme versait le contenu d'un verre, Kaneko tira un bout de papier de sa poche, le déplia et le posa sur la table devant lui. Jae procéda ensuite à l'échange verre-papier. Sur ce papier, on avait griffonné une suite de chiffres, et en-dessous figurait une phrase énigmatique :


"Tu as fini par déchiffrer le message, on dirait."
"Ouais. Et figurez-vous que le message disait vrai."

En entendant cela, Jae s'immobilisa.

"Le dernier Tsuchikage est revenu à Iwa. Vous le saviez, ça ?"

Kaneko guetta le moindre tremblement dans l'expression du vieil homme ; ce dernier était plus ou moins connu comme le mentor ès alcool de l'ancien Kage, il savait forcément quelque chose.


1. Avant de quitter Iwa, Otoko' avait laissé un message codé à Kaneko, que celui-ci avait réussi à déchiffrer.

Foutu papier. Jamais il n’aurait dû le lui donner, jamais il n’aurait dû le laisser partir dans cette chasse aux réponses. Le Noir, déguisé sous les traits de Jae⁽¹⁾, s'en voulut d'avoir écrit cette suite de nombre. « Nous nous reverrons »… balivernes ! S’il était revenu c’était pour son bâton, rien d’autre. Les raisons d’antan étaient révolues et celles qui le motivaient aujourd’hui s’en éloignaient fortement.

- Oui, répondit Otoko’ après un court silence, il est passé ici, hier… jouant avec la patience du Nekonin comme Papy Saké l’aurait fait, il laissa la phrase en suspens et partit servir un autre client. Pour l’avoir subi pendant des années, il connaissait parfaitement le fonctionnement de cette petite torture psychologique et encore mieux la raison : prendre du plaisir à titiller la patience des gens. Au final, l’information qu’il avait à lui fournir n’avait strictement rien d’intéressant, sauf si Kaneko s’amusait à fouiner partout, chose peu probable avec l’état actuel du village et le moral des troupes.

- Il m’a pris un livre de contes et légendes, finit-il par lâcher en se repositionnant derrière le comptoir. Il resservit un verre au jeune Taishou puis plongea son regard dans le sien. Jae n’arborait que très rarement cette attitude scrutatrice, uniquement lorsqu’il cherchait quelque chose de précis sur une personne ou sur un évènement, ce qui était le cas dans l’instant. Pourquoi venir le voir pour ça ? Des questions, encore et toujours. Non. Il y avait plus cette fois, ce morceau de papier vieux de plusieurs mois n’était qu’un prétexte pour introduire autre chose. Ces yeux, Kaneko savait ce qu’il voulait, il le savait parfaitement, mais comme n’importe quel autre chat il s’amusait en premier avant de passer aux choses sérieuses. Otoko’, lui, n’avait pas cette faculté.

- Si t’as vu le gamin, tu sais déjà qu’il est différent. J’ignore pourquoi il a changé si c’est ce que tu te demandes… mais j’en doute. Dis-moi plutôt ce que tu veux exactement ? Qu’est-ce qu’il l’avait poussé à venir voir Papy Sake seulement quelques heures après leur précédent entretien⁽²⁾ .

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⁽¹⁾ Il a utilisé la technique du Gaiken no Shochu. Cf. >ce RP<
⁽²⁾ Se referrer encore au meme RP linker en (1).

"Si t’as vu le gamin, tu sais déjà qu’il est différent. J’ignore pourquoi il a changé si c’est ce que tu te demandes… mais j’en doute. Dis-moi plutôt ce que tu veux exactement ?"

En vieux briscard, Papy Saké devinait parfaitement que le nekonin avait une idée derrière la tête. Plus la peine, donc, de tourner autour du pot. Il était venu dans un but bien précis, et le vieux Jaé était la seule personne qui pouvait l'aider. Cette histoire de livres de contes et légendes ne l'intéressait même pas, du moins pour l'instant.

Sans raison apparente, il renversa volontairement un peu d'uisukii sur le comptoir. Puis il composa des mudras d'une main afin de faire apparaître son briquet-jutsu au bout de son pouce, avec lequel il mit le feu à la mini-flaque. L'alcool flamba brusquement. Aucun des deux hommes ne bougea.

"Evidemment, ça flamberait encore mieux si ça contenait un peu de mon chakra," commenta Kaneko, les yeux rivés sur la flamme, avant de reporter ses yeux vers Papy Saké.

"J'ai besoin de vos talents. Je sais que vous avez aidé Otokonohito à créer ses shochu, vous savez donc comment mêler le chakra à l'alcool. Montrez-moi comment faire, s'il-vous-plait."

Cela m'aidera à vaincre votre ancien protégé, se dispensa-t-il d'ajouter. Il n'avait pas besoin de le dire, tant le vieux tenancier était assez malin pour arriver tout seul à cette conclusion.

« Nous y voilà ! » Le vieux avait déteint sur Otoko’, à tel point qu’il se mettait à penser comme lui. À force d’être sous des Henge perpétuels, il commençait à oublier qui il était… qui il fut.

- Aoki, Usaji, rentrez chez vous, demanda-t-il à ses deux seuls clients. Obtenant leur dernière consommation gratuite et ayant surtout déjà vu le vieux se débarrasser de buveurs récalcitrants, ils obéirent sans broncher. Jae les raccompagna jusqu’à la sortie et verrouilla le loquet derrière eux. Il resta là, face à la porte, une main sur la poignée, pensif. Qui pouvait vouloir copier ses techniques sinon quelqu’un souhaitant l’attaquer sur son propre terrain ? Le défi l’amusa, un certain soulagement était d’ailleurs visible sur son visage. « Tout a une fin… ». Après l’accomplissement de son objectif, il aurait enfin une porte sa sortie !

- Reste où t’es ! Enjoignit le vieillard en se pressant d’aller récupérer quelques affaires dans l’arrière salle. Fermant la porte derrière lui, il ne risquait pas d’être déranger, ni lui ni le cadavre du vrai Papy Sake baignant dans une jarre de formol d’ailleurs. Au bout de cinq longues minutes, il en ressortit les bras chargés d’un attirail relativement éloigné de l’activité principale d’un bar.

Otoko’ déroula un parchemin sur le zinc, posa un petit pot sur le côté pour y verser un mélange d’encre et d’uisukii agrippa fermement la main du Nekonin et l’emmena au-dessus du récipient.
- Ton doigt, se contenta-t-il de dire avant de le piquer à l’aide d’une fine aiguille. Les yeux rivés sur ceux de Kaneko, il patienta qu’assez de son sang se mélange avec le reste. Lâchant prise, le Noir récupéra un pinceau et commença à dessiner des sceaux sur la feuille.

- Comme ça tu veux lui faire la peau au gamin !? Plaisanta-t-il qu’à moitié. Son rire laissait clairement transparaître l’impatience qu’il avait de voir où tout cela pouvait les mener.

Lorsque la dernière arabesque fut sèche, il demanda à son ancien Bras Droit de boire ce qui restait de peinture et de mettre le feu à l’alcool imbibée dans le parchemin.

- Ce sceau te scelle à l’uisukii. Si tu veux le contrôler, mélange de ton sang avec et enflamme le tout. Cette caractéristique n’est pas éternelle alors si tu n’en n’use pas, garde l’alcool dans un récipient clos.

Nul piège, nul duperie, ce jutsu appartenait exclusivement au jeune Hige. Otoko’ lui faisait cette faveur pour que leur ultime combat soit épique ! Un jour il le recroisera avec son vrai visage. Un jour ils seront face à face. Le Nekonin d’Iwa et l’Ivrogne des Montagnes. L’Uisukii et le Shochu… « ce sera mémorable ! »

- Entraine toi si tu veux surprendre le gamin, lança-t-il en même temps qu’il récupérer une petite bouteille d’uisukii, avant d’ajouter j’espère que t’as de quoi me payer, sinon tu peux dire adieu à cette fiole. Les affaires étaient les affaires et tout service devait être payé avec le vieux. Kaneko n’y ferait pas exception.

Le rituel avait démarré, et il fallait bien avouer que le vieux barman avait l'air de savoir ce qu'il faisait. Son pinceau dansait et virevoltait sur le parchemin tandis qu'il traçait des sceaux que le nekonin était bien incapable de déchiffrer¹.

"Comme ça tu veux lui faire la peau au gamin !?" plaisanta Papy Saké, visiblement amusé par l'idée que l'alcool puisse être utilisé contre son protégé.
"Je veux le vaincre, pas le tuer," rétorqua Kaneko.

Il suivit la procédure indiquée par le vieil homme, et autant dire que boire le flacon de peinture en était la partie la plus désagréable. En revanche, quand il approcha son briquet-jutsu du parchemin... les sceaux fraîchement inscrits s'enflammèrent et se mirent à flamber joyeusement. La vivacité des flammes et leur chaleur étaient telles que les deux hommes durent reculer s'ils tenaient à leurs sourcils. Kaneko était ravi ; jamais son chakra n'avait produit un feu aussi intense.

"Ce sceau te scelle à l’uisukii. Si tu veux le contrôler, mélange de ton sang avec et enflamme le tout. Cette caractéristique n’est pas éternelle alors si tu n’en n’use pas, garde l’alcool dans un récipient clos."
"Compris."

Kaneko prit note de demander à Nonomi de lui faire confectionner une gourde spéciale pouvant contenir tout le liquide nécessaire.

"Entraîne toi si tu veux surprendre le gamin," conseilla le vieux Jaé. "J’espère que t’as de quoi me payer, sinon tu peux dire adieu à cette fiole."

Kaneko resta interdit. Dans sa précipitation, il n'avait aucunement pensé qu'il devait payer à un moment donné. Depuis qu'il était taishou, on avait toujours pris ses requêtes pour des ordres, et les gens se disaient implicitement que c'était pour Iwa. Dans le doute, il farfouilla quand même dans le fond de ses poches, pour en sortir trois pauvres pièces de monnaie.

"J'imagine que ça ne vas pas suffire. Je reviendrai vous payer demain, sans faute. Promis. Combien je vous dois, au juste ?"

"T'imagine bien ! Il manque encore quinze fois ce fond de poche."

L'uisukii n'était pas assez courant pour ne valoir que trois piécettes. Le vieux replaça alors la fiole sur l'étal derrière lui.

"Dès que j'ai l'argent, t'as la fiole. À demain."

En bon shinobi, Kaneko ne trompait que ses ennemis. Il reviendrait le lendemain, sans faute, pour tenir parole. Saluant le vieux tenancier, il franchit la porte de la taverne et s'en retourna.


1. Les sceaux, c'est un peu l'équivalent du code informatique dans notre monde.