Pour la première fois depuis le retour de la bataille, il faisait beau. Les nuages enquiquinants, qui jusqu'ici illustraient parfaitement la morosité ambiante, avaient posé leur congé. Ainsi les rues d'Iwa souriaient un peu plus, mais les problèmes étaient toujours là. La puissance militaire avait flanché, et les ninjas étaient la risée des villageois, qui ne se lassaient pas de fustiger la stratégie hasardeuse du taishou. "Il envoie la moitié de notre armée à la mort, et l'autre moitié il leur ordonne de fuir comme des lâches !" Présenté ainsi, nul doute que derrière les rires, le désarroi était au rendez-vous.

Pour cette raison, et parce que, en tant que responsable militaire, l'échec lui était imputable, Kaneko Hige n'était pas pressé de s'engouffrer dans la chaleur d'Iwa pour y rejoindre son ami Chan-chan. Tandis qu'il y a encore quelques semaines, il suscitait l'admiration quasi-générale, à présent il pouvait lire dans les regards en coin la déception qu'il avait causée au village. A en croire les différentes opinions, beaucoup commençaient à douter que le nekonin fut bien l'homme de la situation, et d'autres souhaitaient même ouvertement le voir remplacé par quelqu'un de plus compétent. La crise couvait.

Kaneko jeta son mégot de clope et s'aventura dans les rues d'Iwa en direction de chez Ruru-chan. Il faut savoir que la félinité du nekonin transpirait jusque dans l'environnement citadin du village, et il ne fallait pas être très observateur pour se rendre compte qu'un cortège de chats errants accompagnait Kaneko partout où il allait. Plus exactement, se trouvait déjà partout où il allait. Comme si un rayonnement ayant pour centre le taishou attirait les chats dans un certain périmètre. Quoiqu'il en soit, les miaulements qu'ils lançaient avaient un effet apaisant sur Kaneko, aussi il put se laisser errer dans ses pensées, tandis que ses pieds le guidaient jusqu'à son bistro préféré.

"Hey, Kaneko !" le héla Chan-chan assis en terrasse avec deux camarades.
"Kaneko !!" appela une autre voix, féminine celle-là, dans le dos du nekonin.

Sollicité par deux personnes, Kaneko salua son ami de la main pendant que sa tête cherchait la femme qui venait de l'appeler. Le contact fut rapidement établi, mais pas visuellement. Quelqu'un venait brusquement de prendre le nekonin dans ses bras, au premier abord une petite blonde à la coiffure élaborée.

"Kaneko ! Tu te rappelles de moi ?"

Euh... Kaneko était plutôt confus, et sa mémoire ramait pour replacer un nom sur le visage de cette... waw ! magnifique jeune femme.

"C'est moi, Hazuki. Hazuki Hime. Tu te souviens ?"
"Oh ! Hazuki. Oui, je me rappelle, maintenant. Quand es-tu rentrée ?"

Hazuki avait quitté le village il y a quatre ans pour aller découvrir le monde. Un voyage initiatique qu'elle avait décidé d'accompir, au moment où la domination d'Akakaminari sur Iwa touchait à son terme. Hazuki avait une forte personnalité, et c'était une femme de convictions. Son sourire était identique à celui que Kaneko avait gardé en mémoire.

"Je suis rentrée il y a deux semaines, et laisse-moi te dire que j'ai été surprise - et ravie - d'apprendre que tu étais devenu le taishou."
"En effet... j'ai pris un peu de galon", convint Kaneko avec la plus parfaite fausse modestie.
"Félicitations, ça ne t'en rend que plus séduisant," le complimenta Hazuki en ponctuant d'un clin d'oeil.

Les deux jeunes gens avaient vécu plusieurs relations d'un soir pendant leur jeunesse, et tous deux s'amusèrent des souvenirs que ce nouveau début de flirt remontait.

"Mais chaque chose en son temps. Oh, ce n'est pas ce bon vieux Chan-chan, que j'aperçois là-bas ?"

Sans prévenir, elle courut vers la terrasse et se jeta dans les bras de Gorochan, qui n'en demandait pas tant.

"Pardon, mais... Hazuki ?!"
"Bingo !"
"Hey ! Comment ça va, depuis le temps ?"
"Mieux depuis que je constate que tu n'as pas changé," fit-elle en indiquant le bol de saké posé devant lui, là où n'importe qui le buvait dans une coupelle, voire un gobelet en terre cuite.

Hazuki Hime salua d'un hochement de tête les deux compagnons de Gorochan, puis prit place sur le banc à côté de l'héritier Sakai, et Kaneko vint les rejoindre.

"Tournée générale, c'est moi qui régale !" lança Hazuki à Ruru avec un enthousiasme communicatif.



Quelques heures plus tard, les deux compagnons de Chan-chan étaient rentrés chez eux, et lui-même avait entrepris de former une chorale avec les clients de Ruru, et le pire c'est qu'il y était parvenu. Toujours sur la terrasse, Hazuki Hime et Kaneko Hige discutaient tranquillement, comme deux copains d'enfance qui se revoyaient après une longue période.

"Tu n'es rentrée que depuis deux semaines, et tu en sais déjà plus long que moi sur le Shomin' no Koe."
"Figure-toi que ça fait beaucoup rire Misao Sanzashi," se moqua la jeune femme. "Tiens d'ailleurs, qu'est-ce qu'il est sympa, ce vieil homme."
"Un brave type, ouais."
"Mais il se fait vraiment vieux, peut-être qu'il devrait passer la main. De toute façon, le Shomin' n'est plus utile. C'était bon sous le régime des Tsuchikage, pour aider un dirigeant-ninja à répondre au mieux aux problèmes des habitants, mais maintenant que le civil et le militaire ont été séparés par Otokonohito, il n'a plus vraiment lieu d'être : Kiyoshi remplit son rôle de toushou à merveille."

Kaneko n'osait pas l'interrompre. Il était subjugué par Hazuki, et par sa parfaite connaissance des mécanismes politiques d'Iwa. Qu'est-ce qu'elle pensait de tout ça ? Il n'eut même pas besoin de lui poser la question ; passionnée par le sujet, elle continuait de parler, douce oratrice, au nekonin.

"Evidemment, Otokonohito Makkuro - et les kami savent que je ne remets pas en cause son talent politique - a agi de manière maladroite, en donnant le pouvoir au peuple."

Le nekonin faillit s'étrangler. Otoko' avait en effet transmis un peu de pouvoir au peuple d'Iwa, mais il s'était arrangé pour qu'on croie qu'il n'y était pour rien, et seules trois personnes étaient au courant de la vérité : Misao Sanzashi, le toushou Kiyoshi, et Kaneko.

"Pardon ? De quoi tu parles, au juste ?"
"Attends, tu ne crois tout de même pas qu'Otokonohito est réellement devenu incompétent du jour au lendemain ? Arrête donc de croire à cette vaste blague, tu veux. On parle d'un homme qui a fondé et mené la Résistance, qui a redressé le village après le marasme dans lequel il se complaisait depuis la fin de la Guerre. Il y a bien son alcoolisme, mais il a réussi à en faire sa force. Et d'un coup, cet homme serait devenu... non-fiable ? Non, je crois qu'il avait pour projet de donner sa liberté au peuple, et qu'il avait prévu toute la tournure des évènements. Et Kiyoshi qui est apparu sur le devant de la scène quelques mois seulement avant sa destitution. Etrange, n'est-ce pas ?"
"J'avais toujours pris ça pour une coïncidence, à vrai dire," fit un Kaneko crédible dans le rôle de l'ingénu arrivé par accident aux commandes des ninjas d'Iwa.
"Ils sont amis depuis l'académie. Réveille-toi, Kaneko. Si tu n'arrives pas à suivre la politique, autant que tu abandonnes ton poste."

Sur ces mots, Kaneko se leva et invoqua l'heure tardive. En réalité, Hazuki Hime tapait dans le mille, et il n'avait pas envie qu'elle apprenne que lui aussi faisait partie du complot. En espérant qu'elle ne l'eut pas déjà deviné, ça aussi.

"J'étais ravie de repasser un moment avec toi, Kaneko", fit-elle en l'embrassant tendrement sur la joue. "Je me demandais si..."
"Si... ?"
"Je me demandais si tu avais toujours ton petit appartement miteux de célibataire ?"
"Je l'ai toujours, pourquoi ?"
"Tu m'y emmènes ?"

Et Kaneko l'y emmena.