Les règles du combat étaient changées. Les combattants avaient troqué leur adversaire. Après réflexion, c'était la meilleure chose à faire. Kazegumo l'avait prouvé en attaquant le faux Ariake : son coup l'avait touché. Son coéquipier avait bien réagi à ce soudain bouleversement et avait bloqué l'attaque de son clone qui lui était dirigée. En utilisant son ninjutsu très efficacement, son compagnon repoussa le second Kazegumo pour le prendre à part. Liam pu respirer un coup, lui qui avait pensé un bref instant que le combat allait se terminer là pour lui.

Le sunajin combattait bien et réussissait à tenir tête à son double. Après avoir essayer d'en venir à bout par la force physique et des attaques répétées, il avait compris que cette stratégie était vouée à l'échec et s'était mis à la jouer stratégique.

Liam décida de se lancer dans un combat effréné en plaçant ses assauts avec l'énergie du diable. Le vrai Ariake n'aurait pas pu tenir un tel combat contre son clone, alors le dairinin en convint que c'était la bonne façon de se débarrasser de la réplique de son coéquipier. Le double s'était créé des armes avec une substance visqueuse qu'il sécrétait par la bouche. Elles étaient étrangement résistantes, plus qu'une lame en métal normale. Avec l'aide de son Hien, chaque coups les endommageait, mais légèrement.

Le chuunin le tenait sur le qui-vive, l'ennemi était occupé à bloquer tous ses coups et donc ne pouvait plus faire de mudras ou préparer d'attaques. Ne voulant pas se frotter à ses toiles d'araignées et autres techniques, c'était la stratégie pour laquelle il avait opté.

- Akira ! Ne reste pas trop près !

Le combat prenait de l'ampleur dans ce coin de la salle. Le chuunin n'avait jamais cessé de suivre ce qu'il se passait du coin de l'oeil, prêt à récolter des informations sur le véritable Ariake qui lui servirait ensuite sur le faux. Son coéquipier se débrouillait bien, il venait de piéger son ennemi avec une armure fait de la même substance ultra-résistante que ses armes.

Liam aussi allait pouvoir toucher le sunajin bientôt. À force d'encocher coup après coup les armes de son adversaire, elles s'étaient usées et casseraient au prochain choc. Liam y mit toute sa force pour trancher le katana d'un seul coup, mais l'Ariake ayant prévu la rupture de son arme n'avait pas essayé de bloquer le coup de façon à se donner le temps de se créer une armure. Le lame le frappa sans le trancher et le dairinin dû reculer pour ne pas se faire avoir comme son double. Le shinobi adversaire eut tout de même la réaction éclair de lui lancer une toile en pleine poire, en le voyant reculer. Il ne pouvait pas éviter et dû la tailler. Cette fois-ci il avait eu moins de chance, la partie gauche de la toile s'écrasa sur son bras nu qui colla à son Kimono, il était figé jusqu'au coude incapable de faire de mouvement ample avec son épée.

Une explosion ébranla le plancher du sous-terrain et souleva une couche de poussière. Le jeune homme profita de ce voile pour joindre ses mains et composer une série de mudras pour ensuite disparaître⁽¹⁾. Impossible de reprendre le combat au corps-à-corps alors qu'il ne pouvait utiliser son sabre. Il fit rapidement le tour de l'adversaire pour se placer dans son angle mort, sa ''programmation'' l'avait fait oublié Liam et il fonçait vers Ariake, sa véritable cible. Il n'allait pas s'y rendre, un aigle de bonne taille composé de vent le heurta de plein fouet de dos, explosant dans une bonne bourrasque et le projetant au sol blessé mortellement. Son fuuton juha repuushou avait fait le boulot.

Il l'acheva d'un simple juha shou et le clone disparu simplement. Ne restait plus que le sien. À l'autre bout de la salle, Ariake semblait avoir la situation en main, mais était blessé. Il vint le rejoindre pour l'aider à défaire leur dernier adversaire.

Alors qu'il se préparait à recevoir d'autres coups de la part du clone d'Akira, il vit son propre clone lui foncer droit dessus. Il balaya la pièce d'un rapide coup d'œil. Son allié venait de disparaître. Serait-il possible qu'il ait été vaincu ? Cela voudrait donc dire que même après la défaite de l'original, la copie restait pour défendre le parchemin ? Si tel était le cas, il était foutu. Déjà dans son esprit murissait un plan pour filer illico avant qu'il n'y laisse la vie.

Mais il n'eut pas besoin de tisser un quelconque plan de retraite. Au même instant, un aigle de vent d'une taille remarquable vint s'abattre sur sa propre copie, suivi d'une lame d'air qui vint l'achever. Le clone resta à terre un instant et disparut. Ariake remarqua alors qu'Akira, lui, venait de réapparaitre. Décidément, les choses s'annonçaient plutôt bien. Ils pourraient mener du deux contre un et pourraient ainsi terrasser la dernière copie restante.

Les deux alliés se jetèrent donc sur leur adversaire commun, le harcelant au corps à corps. Ariake souriait intérieurement. Plus les secondes défilées et plus ses petites araignées se faufiler sur le corps du double. Il ne fallut pas attendre bien longtemps pour que les effets se fassent sentir. Ses gestes se faisaient de plus en plus brouillons, moins vifs et il commençait à essuyer de plus en plus de coups. La victoire était proche, il ne restait plus qu'à porter le coup fatal.

D'un geste clair et net, la tête du double roula au sol et disparut, suivi du reste du corps. Ariake venait de le décapiter, tout simplement. Cela signifiait donc qu'ils venaient tous deux d'accomplir cette épreuve. Cependant, le Sunajin resta sur ses gardes. On ne savait jamais ce qu'il pourrait bien se produire. Peut-être que ceci n'était que le début. Peut-être que quelque chose de bien pire encore se préparer dans l'ombre. Mais finalement, le parchemin réapparut sur le piédestal central.

Les deux hommes se regardèrent droit dans les yeux. Après tout, ils ne s'étaient alliés que pour parvenir à surpasser cette épreuve, et il n'y avait qu'un seul parchemin. Il était hors de question pour Ariake qu'il le laisse aux mains de ce Kirijin, et il était tout aussi hors de question que l'objet soit détruit. Il n'avait pas fait tout ce chemin pour rien. Il avait parcouru la moitié du monde ninja, surmonté des énigmes, fait face aux intempéries d'Ame, etc... Non ! Il se devait de récupérer ce trésor. Il ne pouvait en être autrement. Mais la situation n'était pas aussi simple, ainsi décida-t-il de l'exposer.

« Bien. Et maintenant ? Que faisons-nous ? Il n'y a qu'un seul parchemin et par conséquent, un seul d'entre nous aura le privilège de repartir avec. Devons-nous nous affronter ? Ce serait idiot. Nous avons chacun vu de quoi l'autre était capable. Le résultat du combat serait incertain et pourrait très bien se terminer par une égalité. »

Il s'arrêta un instant, afin de donner du volume à ses paroles, comme il avait l'habitude de le faire lorsqu'il s'adressait au clan Ake. Il s'agissait du même procédé de rhétorique.

« Bien évidemment, je ne compte pas non plus partir d'ici les mains vides. Aurais-tu une suggestion à nous proposer, mon cher Akira ? »

Les deux clones avaient été battus. Ils étaient venus à bout de ce dernier challenge. Le parchemin qui avait disparu du piédestal lorsque le combat avait commencé, réapparu. En s'approchant Liam pu discerner sur le parchemin ce qu'il n'avait pas vu la première fois. Il était recouvert d'un sceau, surement applicable sur un corps. C'était cela la puissance qui avait piqué sa curiosité au début de cette quête ? Pas de doute.

Liam se retourna vers Ariake, katana à la main. Il n'y avait qu'un seul parchemin, une seule récompense et il venait de s'en rendre compte. Kazegumo n'avait aucune envie d'affronter le Sunajin dans un combat qui pourrait être nul, puisqu'ils étaient tout les deux blessés et vidés de leur énergie. Ariake semblait penser la même chose. La situation était extrêmement tendue, les deux hommes sur leur garde, prêt à contrer une attaque de l'autre.

- Bien. Et maintenant ? Que faisons-nous? Il n'y a qu'un seul parchemin et par conséquent, un seul d'entre nous aura le privilège de repartir avec. Devons-nous nous affronter ? Ce serait idiot. Nous avons chacun vu de quoi l'autre était capable. Le résultat du combat serait incertain et pourrait très bien se terminer par une égalité.Bien évidemment, je ne compte pas non plus partir d'ici les mains vides. Aurais-tu une suggestion à nous proposer, mon cher Akira ?


La prestance de ce Sunajin, sa façon de parler, l'atmosphère qu'il créait en parlant, faisait penser au Chuunin que ça ne pouvait pas être un simple Shinobi de masse. Sa prestance faisait croire à un atome important de Sunagakure, le genre d'homme qui s'adressait aux foules pour les calmer. Si c'était le cas, et Kazegumo l'espérait, il devait en savoir long sur les plans de son village et l'alliance Kiri-Suna. Une preuve de ce qu'il avançait lui sauta aux yeux : l'autre ninja du village de sable avait salué Ariake avec respect en quittant la cabane. Pas de la façon qu'on saluerait un compagnon, mais un supérieur oui.

Ce n'était que des suppositions, mais Liam était prêt à essayer si ça pouvait empêcher un combat suicide. Si cet homme était un haut-gradé une occasion en or de récolter des informations pertinentes au profit du Jitsu no Dairinin se présentait.

- J'ai peut-être bien quelque chose à te proposer. Si mes suppositions s'avèrent vraies, tu ne dois pas être un Shinobi de masse, mais plutôt dans les têtes dirigeantes. Si c'est le cas, je te laisse le parchemin en échange de quelques informations. Je veux savoir pourquoi Sûna à décider de trahir le Sankaku. Ce qu'il se passe en se moment à Kiri et à Konoha. Et ce que Sûna compte faire maintenant dans ce conflit.

C'était beaucoup demander, mais c'était mieux d'en demander trop que pas assez. Le ninja espérait que le pouvoir que lui amènerait le parchemin suffirait pour motiver l'autre à lui donner toutes ces informations. Pour le coup, sa couverture d'allié Kirijin s'écroulait. Un ninja de la brume ne lui aurait pas demandé tout cela, il ne pouvait être qu'un résistant.

Décidément, ce Kirijin semblait bien plus bizarre qu'il ne l'aurait cru de prime abord. Peut-être qu'il n'était même pas Kirijin après tout. Un bandeau ne suffit pas à justifier qu'on vient du village dont on porte le symbole. Il commençait même à avoir des doutes quant à son propre nom. C'était peut-être seulement de la paranoïa, mais tout ceci était bien trop louche. Il ne devait pas s'agir d'un shinobi lambda. Un ninja bien formé ne s'intéresserait pas à des sujets qui le dépassent.

« Moi ? Une tête dirigeante ? Je ne sais pas si on peut vraiment dire cela... Disons que j'ai plutôt une place confortable au sein de Suna. »

Il ne servait à rien de lui cacher cela. Il l'avait deviné fort bien. Il fallait avouer qu'Ariake n'était pas un personnage très singulier, ne serait-ce que par sa prestance et son éloquence. Il n'avait pas l'âme de ceux qui suivent bêtement les ordres. Il avait plutôt l'esprit de ceux qui en donnaient. Inconsciemment, le Kirijin venait de renforcer l'estime que se portait lui-même l'ancien Sû, ce qui n'était pas forcément indispensable.

« Cependant, tu me parais bien curieux pour un banal ninja du village caché de la brume. Pourquoi un Kirijin demanderait de telles informations ? Et qu'est-ce que cela peut bien te faire ? Après tout, tu risques de rapidement savoir ce qu'il se trame. »

Ariake resta silencieux pendant un moment. Il était clair que s'il ne lui donnait pas les informations, le jeune homme ne le laisserait pas prendre tranquillement le parchemin. Il s'en suivrait alors un affrontement durant lequel les deux risqueraient d'y passer, ce qui était une conclusion totalement absurde. Le Sunajin refusait catégoriquement de repartir sans ce trophée. C'était tout bonnement inconcevable. La seule solution était donc de lui fournir les-dites informations. Après tout, un homme seul ne pourrait rien faire de ces informations-là... Mais peut-être essayait-il de se rassurer. Qu'importe, si jamais les choses tournaient mal à cause de lui, personne n'en saurait jamais rien.

« Il semble que je n'ai pas le choix. Si tu tiens tant à le savoir, Suna a changé de dirigeant. Qui dit nouveau dirigeant, dit nouvelle politique, une politique bien plus active que la précédente... Et il se trouve que ce nouveau dirigeant avait conclu un marché avec certaines des autorités Kirijin, ce qui explique ce retournement de veste. »

En y repensant, celui-ci avait été un magnifique coup de théâtre. Quasiment personne ne s'y était attendu et cela avait été tout bonnement sublime, de voir le désarroi et l'incompréhension gagner les visages.

« Ensuite, il se passe bien des choses à Kiri et à Konoha, mais des rumeurs disent que le Hokage en personne s'est rendu à la Mizukage et qu'il devrait justement être amené au village auquel tu appartiens. »

Il marqua une légère pause et fixa droit dans les yeux son interlocuteur, prenant un air grave.

« Par contre, je refuse catégoriquement de te dire ce que Suna compte faire maintenant. Je te laisse libre d'imaginer toutes les hypothèses auxquelles ton esprit pourrait bien s'adonner. Il me semble que je t'en ai dit assez, peut-être même trop. Tu ne crois pas que ce parchemin vaut amplement tous ces renseignements ? »

Ceci n'était pas réellement une question. Si le Kirijin n'était pas satisfait, l'ancien Sû n'était pas prêt à faire d'autres concessions. Les informations qu'il lui avait livrées n'étaient connues que d'une poignée de personnes. C'était une chance pour ce ninja d'en savoir autant. Et tout ça dans quel but ? Ariake l'ignorait et c'était bien cela qui le dérangeait le plus.

Ce Sunajin était réticent à sa proposition. Il avait essayé de faire tourner le sujet de conversation, mais son opposant était resté stoïque. Liam n'était pas prêt à lui céder de terrain, s'il ne voulait pas que sa quête se termine en un combat meurtrier, c'était à lui de faire le bon choix. C'était une épreuve pour Liam aussi de laisser le parchemin pour aider la résistance à collecter des informations. Les deux Shinobi se jaugeait, ce fut finalement Ariake qui craqua le premier. Finalement, la proposition le satisfaisait.

- Il semble que je n'ai pas le choix. Si tu tiens tant à le savoir, Suna a changé de dirigeant. Qui dit nouveau dirigeant, dit nouvelle politique, une politique bien plus active que la précédente... Et il se trouve que ce nouveau dirigeant avait conclu un marché avec certaines des autorités Kirijin, ce qui explique ce retournement de veste. Dit-il, prenant une pause pour ensuite continuer. Ensuite, il se passe bien des choses à Kiri et à Konoha, mais des rumeurs disent que le Hokage en personne s'est rendu à la Mizukage et qu'il devrait justement être amené au village auquel tu appartiens. Par contre, je refuse catégoriquement de te dire ce que Suna compte faire maintenant. Je te laisse libre d'imaginer toutes les hypothèses auxquelles ton esprit pourrait bien s'adonner. Il me semble que je t'en ai dit assez, peut-être même trop. Tu ne crois pas que ce parchemin vaut amplement tous ces renseignements ?


Le Hokage s'était rendu à Akuma ? Volontairement ? Cette nouvelle était surprenante, lui qui avait cruque Konoha n'était pas du genre à se rendre si facilement. La Mizukage avait finalement eu ce qu'elle clamait haut et fort, une vengeance pour la mort de l'ex-Mizukage Verros. Mais maintenant qu'elle avait un élan, saurait-elle s'arrêter ? Liam en doutait sérieusement, surtout qu'il devinait qu'Akuma cachait quelque chose sous le jeu dramatique de la mort de son maître. Chôchô avait eu raison en créant la résistance. Maintenant que le Hokage était sous l'emprise de Kiri, il faudrait quelqu'un pour s'opposer à cette Mizukage folle de pouvoir. Ces renseignements feraient sans doute réagir sa compagne.

L'état du village du sable inquiétait aussi le dairinin. Ce nouveau Kazekage serait-il du même genre qu'Akuma ? Avec leur trahison durant la bataille au pays du feu, on pouvait s'attendre à tout de leur part. Les renseignements qu'Ariake lui avait donné le satisfaisait. Il aurait voulu en savoir plus, mais il hésitait à se montrer plus gourmand. C'était le temps de retourner au bercail, lasse de cette quête.

- Bien. Le parchemin est à toi.

Il tourna le dos au ninja du sable et sortit de la cabane. L'aventure était finie pour lui et il retournait chez lui. Liam composa quelques sceaux pour invoquer son aigle de transport et fila vers le pays de la cascade, mais avant il avait à faire une petite escale. Il allait voir ce Konohajin que son aigle lui avait décrit agonisant.



À son arrivée, il y avait bien des traces d'explosion, mais aucun blessé ne se trouvait sur place. Avait-on déjà secouru le Ninja ? Sûrement, ou bien il avait de lui même réussit à se sortir de cette situation. Peu importe, on l'attendait au QG.