Son petit feu d'artifice avait eu l'effet escompté. Des armes étaient parties de toute part, propulsées sur une dizaine de mètres. Le plus amusant dans tout cela, ce fut que les membres du Sankaku avaient mis tant d'entrain et de volonté à protéger les réserves d'armes, et qu'il n'avait fallu que quelques petits parchemins pour faire voler tous leurs efforts en fumée. Ariake était fier de lui, fier de son opportunisme, qui au final n'était pas grand chose en soi, mais qui contribuerait sans nul doute à un certain découragement de la part des ennemis. Ou bien cela produirait l'effet contraire, mais dans les deux cas, l'ancien Sû trouvait que la situation lui était favorable. Après tout, en agissant sous la colère, on commettait beaucoup d'erreurs...

Le sunajin vit passer à côté de lui une sorte de sphère indéfinissable, qui manqua de le toucher, laissant derrière elle un large sillon. Il en vit l'émetteur. Il s'agissait d'un shinobi Iwajin à la peau noire et qui, de là où il était, semblé être assez grand. Apparemment, l'ancien Sû venait de trouver son adversaire... ou plutôt ses adversaires. En effet, une jeune Konohajin semblait vouloir rejoindre la partie. Qu'importe, cela n'en serait que plus intéressant.

Des idées commençaient déjà à germer dans son esprit, afin d'éliminer ses adversaires. Il s'agissait d'un combat en deux contre un, ce qui signifiait que le sunajin avait le désavantage du nombre. L'élaboration d'une stratégie devenait donc plus complexe, du fait des nombreux facteurs qui entraient désormais en compte. En somme, il faudrait qu'il soit extrêmement prudent et vigilent.

L'ancien Sû fixait l'un après l'autre ses adversaires. Tout en les toisant du regard, il sortit deux kunaïs de sa sacoche, auxquels étaient attachés des petites boules fumigènes. Il les lança aussitôt sur ses opposants. Quand les projectiles furent à quelques mètres de leur cible, il joignit ses mains et les fit exploser. Ces fumigènes étaient totalement inoffensifs, mais la fumée qu'ils dégagèrent, permit au Sunajin de se retirer dans la forêt. Bien évidemment, cela aurait été moins amusant s'il ne leur avait pas laissé un petit quelque chose. Ce fut pourquoi il confectionna rapidement un petit piège, tissant entre deux arbres un fil d'araignée, lequel était relié à un parchemin explosif situé sur un des deux arbres ¹. Alors que la fumée commençait à se dissiper, le Sunajin s'enfonça dans la forêt, laissant le temps à ses adversaires de voir où il s'en allait ².

Le piège ne s'était pas activé, mais ce n'était pas bien grave. Il ne s'agissait que d'un simple petit bonus dans la manœuvre qu'avait entreprise Ariake. Le plus important, c'était que les deux ninjas le suivent plus profondément dans la forêt, là où il pourrait mettre à profit ses talents le plus aisément. Il jeta un regard derrière lui et put constater que le shinobi à la peau matte l'avait bel et bien suivi. Ce dernier ne tarda pas à adopter une attitude offensive en lui lançant une salve de kunais. Rapidement, un liquide orangé sortit de la bouche du Sunajin et au contact de l'air, se solidifia pour former une sorte de petit de sabre. Il s'en servit donc pour dévier les projectiles qui fonçaient sur lui, mais il y eut un petit imprévu...

« Et merde... »

Une détonation retentit, dû à un kunai muni d'une note explosive qu'il ne put correctement écarter. Il eut juste le temps de se décaler pour éviter le plus gros de l'explosion, mais la déflagration produite le toucha au flanc gauche, brûlant une partie de son vêtement et le blessant légèrement. À peine eut-il le temps de se remettre que des shurikens fonçaient déjà droit sur lui, mais ceux-ci lui causèrent bien moins de problèmes que les précédents projectiles. Il n'eut donc pas de mal à s'en défaire à l'aide de son arme.

Son ennemi, s'étant rapproché, engagea ensuite le corps à corps, muni d'un tonfa dans une main et d'une lame dans l'autre. Une combinaison originale qui, bien utilisée, pouvait certainement se révéler très efficace. Alors qu'ils échangeaient les premiers coups, Ariake repéra plusieurs failles dans la façon se battre dans son adversaire, dont une subtile maladresse dans les coups qu'il portait à l'aide de son katana. Cependant, l'ancien Sû devait tout de même admettre que le jeune homme qu'il avait en face de lui ne se débrouillait pas si mal.

Depuis le début de l'échange, Ariake s'était surtout attelé à parer les coups et n'avait pas encore profiter d'une occasion pour reprendre le dessus. Soudainement, il arrêta de parer les assauts adverses, préférant les esquiver. Mais c'était sans compter un violent coup de pied ennemi qui vint se loger droit dans son abdomen, le faisant reculer et lui décochant par la même occasion un filet de salive qui vint alors se loger sur l'autre pied de son adversaire. Cependant, il fallait souligner un petit détail : il ne s'agissait pas d'une salive « normale ». En effet, celle-ci avait la particularité d'être des plus visqueuses et des plus collantes¹. En somme, l'ancien Sû venait d'essuyer un coup, mais il en profita pour clouer un des pieds de son adversaire à la branche sur laquelle ils se battaient.

Ariake ne put saisir meilleur moment que celui-ci pour infliger un maximum de dégât à son adversaire. Il ne perdit donc pas de temps, ne se laissant aucune seconde de répit. Il sortit de son sac un des quelques parchemins explosifs qu'il lui restait, et le fit tenir sur ses lèvres. Après avoir gonflé ses poumons, il cracha violemment une toile d'araignée² sur l'Iwajin. Bien évidemment, l'explosif fut lui aussi projeté, en même temps que la toile. En résumé, Ariake venait de créer une « bombe collante »³ meurtrière, tout droit dirigé vers son adversaire.

Ce n'était pas pour cette fois-ci, et c'était bien dommage. Mais qu'importe, le shinobi à la peau matte ne faisait que retarder l'échéance. S'il ne se laissait pas avoir pas quelques petits artifices, il se ferait avoir par de plus gros, ce n'était pas un soucis. Ariake n'était pas un débutant, son adversaire ne l'était certainement pas non plus, mais le Sunajin avait l'avantage de ne pas avoir déjà bataillé avant le début de cet affrontement. En somme, excepté sa blessure au flan et le chakra qu'il avait dépensé, il était en pleine possession de ses moyens, prêt à écraser tous ceux qui se présenteraient devant lui. Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas battu à mort avec des personnes qui en valaient vraiment la peine. Il retrouvait cette excitation d'antan, qu'il n'avait pas éprouvé depuis si longtemps. Cette sensation... exquise qui lui donnait la possibilité de soulever des montagnes. Il se sentait pousser des ailes au fur et à mesure que le combat avancé. S'il n'était pas stoppé dans sa lancée, il se sentirait bientôt capable de défier les dieux eux-mêmes. La peur de la mort venait de disparaître pour laisser place à cet étonnant appel du combat.

Les explosions retentirent successivement, soulevant avec elle leur nuage de poussière si caractéristique. Ariake profita de ce bref instant où il était camouflé pour exécuter rapidement des signes. Un clone non consistant apparut et prit sa place, tandis que le vrai Sunajin s'était dissimulé un peu plus en haut, masqué par la végétation. D'ici, il pouvait observer la scène et profitait de la moindre occasion pour porter un coup décisif à son adversaire. Cependant, à peine fut-il arrivé à sa cachette, que des fumigènes explosèrent là où il se trouvait avant, suivi d'un violent éclair de lumière qui réussit à l'aveugler. Il se frotta les yeux tâchant de retrouver une vue normale, même si des tâches noires obscurcissaient encore sa vision.

Tout en observant la scène, voyant ce que réservait l'adversaire à son clone, l'ancien Sû exécuta de nouveau des signes. Une fois la série de mudras composés, il se mordit le pouce jusqu'au sang et apposa sa paume sur la branche sur laquelle il se trouvait. Un petit nuage de fumée se créa et laissa place à plusieurs dizaines de petites araignées, qui vinrent se réfugier sous les vêtements du Sunajin, totalement dissimulées par ceux-ci. En ce même temps, il vit l'Iwajin attaquait son clone, aidé de... félins d'encre ? Il fut surpris de voir de telles créatures, cela semblait irréel, jamais il n'en avait entendu parler. Ariake se rendit vite compte qu'ils provenaient de la Konohajin qui les avait finalement rattrapés. Pour dire vrai, l'ancien militaire l'avait quelque peu oublié durant la joute contre son compagnon.

Ses observations avaient été brèves et peu poussées, mais il se hâta d'en tirer une conclusion. À plusieurs reprises le shinobi adverse l'avait attaqué au corps à corps, prouvant certainement qu'il aimait se battre ainsi. Au contraire, la kunoichi avait préféré créer ces félins d'une singulière manière et était restée assez en retrait. Le Sunajin pouvait donc provoquer le ninja à la peau matte au corps à corps, et n'aurait certainement aucun mal à rivaliser, au contraire. Les années d'entraînement chez les Sû l'avait perfectionné dans ce domaine. Cependant, s'il agissait ainsi, s'était s'exposer à la jeune femme qui pourrait l'embarrasser tout en restant en retrait. Le bilan avait été rapide. Un sourire s'esquissa sur son visage à la seule idée de voir ses deux adversaires face contre terre, le suppliant de les épargner, ou bien alors d'abréger leur calvaire. Oui ! Il n'avait aucun doute sur sa victoire prochaine, il vaincrait !

Au premier contact physique, son clone fut traversé de toute part, comme si les coups avaient été donnés dans le vide... et il s'agissait bel et bien de cela. Profitant de ce petit effet de surprise, Ariake insuffla du chakra sous la plante de ses pieds et se propulsa en direction de la kunoichi. Au passage, il croisa l'Iwajin et ne manqua pas de lui laisser en modeste présent, une grande toile d'araignée venant tout droit de sa bouche. Ne s'attardant pas plus, il créa une seconde arme à l'aide de ce liquide doré, de telle manière qu'il arriva sur la Konohajin une arme dans chaque main.

« Fini de plaisanter, on va passer aux choses sérieuses... »

Après avoir lâché ces quelques mots entre ses dents, Ariake se lança dans un corps à corps impitoyable. Mêlant coup de pieds à ses armes, il exécutait une véritable danse meurtrière, collant au plus près possible son adversaire. Il ne comptait pas la lâcher une seule seconde, dès lors, il devenait son ombre. Chaque pas qu'elle ferait serait suivi de ceux du Sunajin. De cette manière, il s'assurait de ne pas recevoir de puissantes attaques à distance provenant de son compagnon, de peur de la blesser. Maintenant, c'était à lui de mener la danse et si jamais elle réussissait à s'en défaire, il lui avait déjà laisser un petit cadeau. En tout cas, l'ancien Sû mettait toutes ces années d'entraînement à profit, assénant de multiples coups, dont certains avaient pour but de déstabiliser, d'autres tout simplement de tuer. Il remarqua d'ailleurs que la kunoichi avait déjà subi plusieurs blessures, dont une à l'épaule. Il ne se fit pas prier et attaqua en particulier ces zones-ci. À défaut de la tuer, il réussirait bien à la mettre hors combat.

Cette danse guerrière arrivait bientôt à son terme. Ariake avait combattu la Konohajin du mieux qu'il pouvait, jamais il ne lui sembla s'être appliqué autant dans un combat. Chaque coup, chaque pas, chaque feinte, tout était calculé, prémédité et pensé. Rien n'était laissé au hasard. Pour cela, il lui fallait une concentration extrême, faisant abstraction de tout ce qui se trouvait autour de lui, comme s'il était dans une petite bulle. Cependant, bien qu'aucun signe visuelle ne le montre clairement, en combattant ainsi, le Sunajin se fatiguait plus vite... beaucoup trop vite à son goût. Des souvenirs du passé lui revinrent... des souvenirs douloureux, tels des couteaux qui ne se lassaient pas de transpercer leur cible. Où se trouvait l'époque où il était encore un haut dingnitaire des Sû, en pleine possession de ses capacités ? En ce temps qui lui semblait si loin, il n'aurait fait qu'une bouchée de ces deux adversaires. Maudit enfermement ! Même si aujourd'hui il avait retrouvé une part de sa puissance d'antan, ce n'était rien comparé à ce qu'il avait été... Tant de souvenirs amers... Tant de souffrance... Tout cela remontait d'un coup, l'envahissant d'une colère noire. Il s'était vengé, mais cela n'empêchait la douleur qu'il éprouvait par moment. Dans la situation dans laquelle il se trouvait, tous ses sentiments semblaient être poussé à l'extrême. Il n'avait pas ressenti cette sensation depuis longtemps et pour tout avouer, cela ne lui avait pas manqué. Il détestait ces moments de faiblesse où il se laissait aller.

Il fallut un coup de sabre bien placé pour lui remettre les idées bien en ordre. C'était l'Iwajin qui venait de le porter, séparant ainsi les deux belligérants. D'ailleurs, que faisait-il ici ? N'était-il pas toujours en train de se démener, piégé dans une toile ? Visiblement non. D'ailleurs, il montait une étrange créature au pelage noire, tacheté d'étoiles blanches. Ariake n'avait aucune idée d'où pouvait bien sortir cette bête-ci, mais qu'importe, le monde nous réservait toujours des surprises. D'ailleurs, à ce titre, l'ancien Sû leur en avait aussi fait une, dont ils allaient certainement bientôt s'en rendre compte.

Le ninja à la peau matte profita de ce cours intermède pour se présenter, il s'appelait Manako Sangyou, un nom qu'il tâcherait de se souvenir. La kunoichi en fit de même avant de créer plusieurs répliques d'elle-même. Il ne devait s'agir que de simples clones et Ariake allait rapidement vérifier cela. Il sortit de sa sacoche autant de shurikens qu'il y avait d'ennemis et les lança sur ces derniers. Au lieu de disparaître comme de vulgaires clones, ils se reconstituèrent, comme si de rien n'était. Face à cela, il ne put dissimuler son étonnement. Qu'à cela ne tienne, il se précipita au corps à corps et enchaîna quelques coups de poings, de pieds et de lames. Revenant à sa position initiale, il constata avec stupeur que cela ne leur avait absolument rien fait. Encore une fois ils se reconstituèrent. C'était tout bonnement impossible ! Comment une gamine d'un si faible niveau pouvait-elle maîtriser une technique pareille ? Des clones immortels... Non cela ne pouvait exister, c'était impossible. Ou alors... ce serait-il trompé sur son niveau ? Ou plutôt ce serait-elle qui l'avait trompé sur son niveau. Depuis le début elle n'aurait fait que dissimuler son niveau. Non, impossible !

Si la retenue ne le lui empêchait pas, il se serait bien donné de violentes claques en pleine figure, afin de reprendre son calme. Il se posa un instant et après avoir reprit un peu de sang-froid, il en conclut qu'il ne s'agissait que d'une simple illusion. Ces clones n'étaient pas réels et c'est ce qui expliquait leur fâcheuse tendance à l'immortalité. Problème résolu ? Pas tellement, puisqu'il ignorait encore où se trouvait la vrai Kiyomizu Hayate. Qu'importe, elle finirait bien par se montrer en temps voulu. De toute façon, il douta qu'elle puisse encore lui causer quelques maux. Il l'avait blessé et maintenant il s'apprêtait à leur faire part de la petite surprise qu'il avait pris tant de soin à préparer.

En effet, précédemment il avait invoqué des petites araignées qui s'étaient alors dissimulées sous ses vêtements. Or, désormais, si l'on devait le mettre à nu, on ne verrait aucune trace de ces arachnides. Et c'était en cela que résidait toute sa perfidie. Non content de harceler cette pauvre demoiselle, il en avait profité pour que ses araignées puissent changer « d'hôte ». Il venait de réitérer ce stratagème à l'instant, lorsque que Manako les avait séparé. Il ordonna à ses invocations, non pas de se faufiler sur l'Iwajin, mais plutôt sur sa monture. Ne serait-ce que pour la rendre moins efficace.

Par un simple mouvement du petit doigt, il venait de commander à ses araignées de mordre leur cible. Le venin qu'elle possédait n'était pas mortel, mais plutôt incapacitant. En effet, leur poison permettait de paralyser la zone de la morsure. Habituellement, ces créatures l'utilisaient pour éviter tout risque que leur proie ne leur échappent, afin de les dévorer ou bien pour leur réserver un autre sort bien plus terrifiant. En somme, ces bestioles-ci étaient de vrais saloperies et c'était sûrement en cela qu'Ariake avait conclu un pacte avec elles.

Pour le moment, l'ancien Sû n'allait pas faire grand chose de plus. Il attendrait simplement que sa petite surprise fasse effet, pour voir le visage de ses adversaires – si tenté que la seconde daigne se montrer de nouveau – se décomposer. Il ne manquerait ça pour rien au monde et profita de cet instant pour prendre la parole, du ton le plus provocateur.

« Je comptais préserver mon anonymat jusqu'au dernier moment, préférant vous dévoiler mon identité sur votre lit de mort, avant de porter le coup final qui vous enverrait de l'autre côté. Mais finalement, je veux bien vous faire cette faveur. Je me nomme Ariake. Ainsi vous le serez si un événement m'oblige à écourter votre vie plus précipitamment que prévu. Quoi qu'il en soit, je tenais à être franc avec vous. Vous n'avez aucune chance ! Vous avez déjà combattu avant de m'affronter et ce n'est pas parce que vous êtes deux que cela y changera quelque chose. À votre place, je me résoudrais à ce qu'on appelle couramment une « retraite stratégique ». Ce n'est pas fuir que de faire cela... Au moins, je vous aurais prévenu. »

Assez content de son petit discours, il n'attendait plus qu'une réponse. Celle-ci vint bien vite, peut-être un peu trop vite à son goût. Qu'importe, il ne s'agissait que de félins conçus à partir d'une matière ressemblant fortement à de l'encre, en somme une attaque qui ne serait certainement pas si difficile à contrer... du moins, c'est ce que pensa Ariake avant qu'un jet d'eau massif ne l'ait pris pour cible. Un peu trop sûr de sa victoire certaine, il n'eut pas le temps de réagir. Par réflexe il utilisa sa Nenkin no Yoroi, mais l'armure n'eut pas le temps de le recouvrir entièrement. Comme seule réponse à ces attaques, il lâcha un : « Et merde ! » très significatif.

La douleur fut vive au moment de l'impact, comme si quelque chose venait de lui broyer littéralement l'estomac. Impuissant, il fut propulser à plusieurs dizaines de mètres avant qu'il ne tissât des toiles sur deux arbres, afin de stopper sa course. Les fils ne manquèrent de peu de se rompre, mais finalement ils tinrent bon. Une fois l'attaque essuyée, le Sunajin s'effondra au sol, complètement trempée et marquait par une profonde douleur au niveau de l'abdomen.

Après quelques secondes, il réussit à se remettre debout et ne manqua pas de s'adresser de multiples jurons. Cela lui apprendrait à être trop sûr de lui. Quand il revint dans la zone du combat, ses adversaires avaient bel et bien disparu. Et dire que s'il avait été plus vigilent, il aurait éviter cet assaut sans problème et n'aurait fait qu'écraser ces misérables vermines, déjà à moitié mortes. Peut-être avaient-ils pris ses paroles au pied de la lettre et avaient donc considérer la « retraite stratégique » qu'il leur avait conseiller. Dans tous les cas, ceci n'était pas une vrai victoire et ces deux-là n'avaient qu'à bien se tenir, car pour sûr si jamais Ariake devait de nouveau croiser leur chemin, les événement se passeraient d'une toute autre manière...