Ariake se trouvait non loin de la tente de commandement, ce qui lui permettait d'entendre plus ou moins bien les informations qu'apportaient les sentinelles au général Ookami. Soudain, un nom le fit réagir : Tokagero. C'était un ninja de Suna et qui grâce à ses habilités s'était accommodé du rôle de traqueur dans cette bataille. Apparemment, le juunin Sunajin ne répondait plus et cela ne pouvait signaler qu'une seule chose : il était tombé sur des ninjas du pays de l'eau. C'était l'occasion rêvée d'agir. Il regarda tout autour de lui et aperçut un jeune genin qui portait le même bandeau que lui. Il s'approcha, mit sa main sur son épaule et le fixa droit dans les yeux.

« Kazutaka c'est ça ? Je me prénomme Ariake, nous allons bientôt passer à l'action, suis moi !

Sans plus tarder, il s'éloigna du jeune homme, ne prenant même la peine de regarder si celui-ci l'avait bel et bien suivi. L'ancien Sû se dirigea avec hâte vers une personne qui lui semblait de haute autorité, ne serait-ce que par son accoutrement et sa posture. En effet, il portait une longue cape brune attachée au niveau du cou par le symbole de la roche d'Iwa. Il avait un air grave et songeur, sa main droite ne cessant de caresser sa barbe, symbole de réflexion. Ariake l'interrompit dans sa méditation par un bref toussotement. Il adressa une courbette à l'Iwajin et prit la parole :

« Excusez-moi, mais avec mon compagnon d'arme – il montra de la main Kazutaka – nous nous inquiétions pour notre camarade Sunajin, Tokagero. Nous aurions aimé partir sur ses traces et découvrir ce qui lui est arrivé. Nous donneriez-vous cette permission ? »

L'Iwajin toisa les deux individus qui lui faisaient face, comme s'il essayait de voir à travers. Il resta muet un instant, tentant de voir ce que pourrait impliquer d'envoyer ces deux jeunes hommes en tant qu'éclaireurs. Il ne connaissait pas leur capacité, mais comme c'était le cas pour la plupart des ninjas du campement, il décida d'accepter. Ariake s'inclina de nouveau pour le remercier et se mit immédiatement en route vers le Sud, avant d'être interrompu par une voix étrangère :

« Attendez ! Je viens avec vous, étant de Konoha, je serais me repérer plus facilement dans cette forêt ! »

L'ancien Sû se retourna et put voir une petite silhouette blonde, vêtu d'une tunique verte très... élégante. Il ne s'agissait que d'une simple gamine qui à première vue, devait être à peine moins âgée que son confrère de Suna. À moins qu'il s'agissait d'une enfant prodige, elle devait être genin, tout au plus chuunin, même si son air niais poussait à penser le contraire. En effet, elle souriait bêtement, comme si elle ne se rendait pas compte qu'elle avait mis les pieds sur un champ de bataille et non de fleurs. Qu'importe, ceci n'était pas très grave, bien au contraire. Pour le moment, tout était parfait. Face à son large sourire, il arbora un air grave et lui répondit sèchement :

« Bien, allons-y ! »

Ils partirent donc tous les trois, la jeune fille légèrement plus en avant qu'eux deux. Elle leur communiqua son prénom, mais Ariake ne fit pas bien attention. De toute façon, il s'en moquait éperdument. Plus il s'écartait du campement, plus il fallait faire attention où ils mettaient les pieds. Dès lors, l'ancien Sû scruta le moindre petit mouvement dans les arbres, l'insoupçonnable petit détail qui leur permettrait peut-être de ne pas se faire prendre en embuscade. En somme, il se tenait prêt à toute éventualité.

Les trois ninjas avançaient rapidement, sautant de branche en branche. Derrière eux ils pouvaient déjà entendre les prémices de la bataille, mais les bruit se faisaient de plus en plus fuyant au fur et à mesure qu'ils progressaient. Avec un peu de chance, ils ne tomberaient sur aucun adversaire et réussiraient à passer entre les mailles des Kirijins. Si jamais ils tombaient sur une troupe armée, ils avaient très peu de chance de pouvoir s'en sortir indemne. Après tout, tous trois n'étaient encore que des genins. Au pire, Ariake sacrifierait la gamine plutôt que prévue, mais cela le gênait quelque peu... Le plus simple restait donc de ne tomber sur aucune troupe ennemie avant d'avoir retrouver Tokagero.

Alors qu'ils progressaient à allure régulière dans cette sombre forêt, un détail interpela l'ancien Sû. Il remarqua une étrange marque sur un arbre qui se trouvait à quelques mètres d'eux. Il fit signe aux deux autres de s'arrêter et de venir de plus près. Ariake s'approcha de cette fameuse marque et l'examina de plus prêt. En fait il s'agissait de trois entailles parallèles qui avaient été faites dans le bois. Cela ressemblait beaucoup à des griffes d'un animal sauvage, mais en réalité il s'agissait d'une toute autre chose.

« Vous voyez ces marques ? Elles proviennent de trois petites dents que l'on fixe au niveau de la paume. À l'origine, il s'agissait pour les Sû d'un moyen d'avertir leurs compagnons, mais de plus en plus de ninjas se sont accaparés ce procédé. Une marque comme celle-ci signifie que le passage est sûr ; et deux marques signifient qu'il y a un piège ou présence d'ennemis. Il est évident que Tokagero est passé par là. Si nous suivons ces traces, nous pourrons rapidement remonter jusqu'à lui. Nous avons assez perdu de temps, continuons ! »

Ce code, il l'avait beaucoup utilisé lorsqu'il avait fait partie des Sû. Il y avait encore bien d'autres variantes, mais qui devenaient assez complexes et qui, dans un cas comme celui-ci n'avaient aucun intérêt. D'ailleurs, il y avait très peu de chance que Tokagero connaisse ce code en entier. Normalement, ceci aurait dû rester dans l'armée de Suna et cela insupportait Ariake que l'on puisse s'en accaparer ainsi, sans aucune gêne. Qu'importe, pour le moment cela leur serait bien utile pour retrouver cet homme à la peau de lézard.

Les trois ninjas continuèrent donc leur chemin, faisant attention au moindre détail, pour ne pas manquer une seule de ces traces. Ils suivirent donc la trajectoire approximative qu'avait dû prendre le juunin. Mais plus ils s'avançaient dans cette forêt et plus Ariake avait l'impression qu'ils tournaient en rond. Autour d'eux, il y avait des arbres à perte de vue, dans toutes les directions. Ils n'avaient encore rencontré aucune clairière ou endroit un peu moins boisé. Pour quelqu'un qui ne connaissait pas bien les lieux, comme c'était le cas pour l'ancien Sû, cette forêt était un véritable labyrinthe végétal. Heureusement pour eux, il pouvait quand même suivre les traces laissées par le pisteur Sunajin.

Peu à peu Ariake avait pris un peu d'avance sur ses deux camarades, marchant légèrement en tête. Certes, dans ce genre de situation, mieux valait rester grouper, mais l'ancien Sû savait qu'il avait peu de soucis à se faire. En effet, la plupart des Kirijins devaient être en train d'attaquer le campement et ils n'avaient pas encore rencontré de double marque. Pour le moment, il n'y avait donc aucune matière à s'inquiéter... du moins, si l'on considérait que les insectes géants tels que des millepattes sur-dimensionnés n'étaient pas une menace.

Ils continuèrent pendant quelques minutes, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent deux triples griffures sur un tronc d'arbre. Comme précédemment, Ariake leur fit signe de s'arrêter et de se mettre sur leur garde. À partir de ce moment, il fallait redoublé de vigilance pour éviter toute tentative d'embuscade. Ils avancèrent prudemment, s'enfonçant de plus en plus dans cette forêt, jusqu'à ce qu'au loin, ils puissent discerner une silhouette qui semblait être clouée à un arbre. Ils continuèrent d'avancer, à pas de loup, pour vérifier que cette silhouette était bien celle du juunin recherché.

« C'est Tokagero ! Vite allons l'aider ! »

Ni une ni deux, la jeune fille mit à exécution ses paroles et se jeta sur le juunin ligoté. Elle fit plusieurs mètres et avant qu'elle ne puisse faire un pas de plus, elle se retrouva violemment projeté contre un arbre, empêtrée dans une toile visqueuse dont elle n'arrivait pas à s'échapper. Ariake la regarda avec un sourire en coin : c'était lui l'auteur de cette mystérieuse toile qui venait de l'immobiliser. Il s'avança près d'elle et se délecta de son regard plein d'incompréhension.

« Ma pauvre, tu étais bien trop naïve pour vivre dans un pareil monde...
– Mais pourq... »

Elle fut interrompue, une deuxième toile lui clouant littéralement le bec. L'ancien Sû ne voulait pas écouter ses jérémiades inutiles. C'était un service qu'il allait bientôt lui rendre. Il s'agissait d'un être bien trop naïf et bien trop pur pour survivre. Elle n'avait pas choisi le monde qui lui convenait, ni même la profession. Le sunajin s'intéressa d'ailleurs à ce qui avait pu la pousser à suivre cette voie. Qu'importe ! Cela n'avait aucune utilité. Il fit un signe à Kazutaka de la surveiller, de sorte qu'elle ne puisse s'enfuir par le biais d'une technique ou d'un tout autre stratagème. Puis il regarda tout autour de lui avant de prononcer ces quelques mots :

« Inutile de vous dissimuler plus longtemps, cela n'a plus aucun intérêt. Vous pouvez vous montrer, que nous puissions discuter d'égal à égal. »

« Inutile de vous dissimuler plus longtemps, cela n'a plus aucun intérêt. Vous pouvez vous montrer, que nous puissions discuter d'égal à égal. »

Fuuu et Hi se concertèrent du regard un instant avant d'agir. La juunin de Kirigakure descendit de l'arbre presque immédiatement après la somation du ninja sunajin. Hi quant à lui resta accroupi au creux des branches couvrant les arrières de sa partenaire et prêt à agir à tout instant. Elle jeta un regard meurtrier à Tokagero qui ne disait mot, puis adressa un petit sourire au jeune homme qui se tenait face à elle.

« Tu sembles plus à même de répondre à mes questions. » Dit-elle en avisant la kunoichi konohajin qu'il avait épinglée à un arbre. « Il semblerait donc que Suna n'a pas oublié l'alliance secrète que nos villages respectifs ont conclue. Même si je me doute bien que ce n'est pas par pure gentillesse que vous vous ralliez à nous. N'est-ce pas ? »

Méfiante, Fuuu ne savait toujours pas si les deux jeunes sujanins qui venaient de débarquer étaient dignes de confiance pour autant. Elle désigna fermement la gamine immobilisée, de l'index. On pouvait lire la peur sur son visage et la détresse dans ses petits yeux d'enfant.

« Qu'allez-vous faire d'elle ? »

Une kunoichi à la peau noire venait d'apparaître soudainement devant eux. Ariake supposa qu'elle devait être juunin, pour avoir ainsi pu capturer Tokagero. Cependant, il douta qu'elle était toute seule, elle devait certainement avoir un ou plusieurs coéquipiers dissimuler çà et là dans les arbres. L'ancien Sû devait admettre qu'ils se trouvaient dans une situation délicate et que pour leur propre survie, mieux valait ne pas jouer aux imbéciles.

« Qu'importe les détails, le plus important à savoir et que nous sommes bels et biens avec vous et non contre vous dans cette guerre. Si notre présence n'est pas un gage suffisant... »

Ariake mit la main dans sa sacoche et put alors sentir des regards méfiants de la part de son interlocutrice, probablement curieuse de savoir ce que tramait le sunajin. Après un court instant, il en sortit un kunai auquel était attaché un fumigène. Il lança le tout aux pieds de la kunoichi en essayant de ne pas paraître hostile.

« Ceci est notre signal. Lancez-le en l'air, activez-le et une détonation retentira suivie d'un épais nuage rose. Dès lors que cela sera fait, les Sunajins retourneront leur veste. Et si vous êtes encore sceptiques... »

L'ancien Sû se tourna alors vers la jeune fille de Konoha, toujours immobilisée contre un arbre. Son regard croisa successivement Kazutaka, la jeune fille et une nouvelle fois son compagnon sunajin. L'ordre n'avait pas été donné verbalement, mais chaque personne assistant à la scène savait très bien quel sort on allait réserver à cette konohajin.

« Qu'importe les détails, le plus important à savoir est que nous sommes bels et biens avec vous et non contre vous dans cette guerre. Si notre présence n'est pas un gage suffisant... »

La réponse à la question que Fuuu avait posée était donc oui. Le but de leur mission étant effectivement de savoir si oui ou non Sunagakure allait joindre ses forces au village de la brume elle avait là aussi une réponse et son travail s'achevait donc ici.

La kunoichi déplanta le kunai fiché dans le sol, juste devant ses pieds ; heureusement pour lui, le sunajin n'était pas maladroit. Elle détacha le fumigène qui y était accroché tout en écoutant les explications du jeune homme. Avant de lancer le signal pour déclencher le changement de camp de Sunagakure, la juunin lança un regard péremptoire à l'autre ninja. Celui-ci comprit immédiatement ce qui lui restait à faire. Il s'avança vers la konohajin agrafée à l'arbre et la décapita proprement d'un coup de katana.

Une fois satisfaite, elle adressa un hochement de tête à son vis-à-vis et lança le signal en l'air tout en l'activant. Alors qu'un épais nuage rose s'élevait dans le ciel, elle fit signe à Hi qui sortit de sa cache et descendit à ses côtés.

« Très bien. »

Les deux kirijins s'inclinèrent respectueusement face à leurs deux nouveaux alliés et ne perdirent pas de temps pour disparaitre ; histoire de vérifier que tout fonctionnait comme l'avait dit le sunajin.