La silhouette qu'Otokonohito avait annoncée applaudissait lentement, comme pour enfoncer chaque claquement de ses paumes dans la mémoire de Kayama, afin que le moindre de ses souvenirs résonne de ce son qui signait la fin de ses ambitions. Comme si elle avait conscience du symbole, la foule s'était tue, et accentuait ainsi l'impact des secondes mollement écoulées. Tous savaient, tous connaissaient l'identité du valeureux guerrier qui allait défier le jounin assassin. Tout lecteur digne de ce nom a déjà frémi d'excitation en devinant la suite immédiate de l'histoire, au moment où il doit tourner la page pour la lire de ses propres yeux. Il n'y avait rien de comparable à la joie qu'on éprouvait en voyant ainsi se concrétiser l'objet de son attente. En fait de page tournée, ce fut une capuche rabaissée sur des épaules recouvertes d'une veste rouge fluo que les spectateurs découvrirent. Quelques timides vivats montèrent du public : les rumeurs avaient dit vrai.

Kayama ne se démontait pas, et adoptait la même attitude digne qu'un condamné. Il ignorait comment le jeune Hige était revenu d'entre les morts, et à vrai dire il s'en fichait. Il n'avait pas prévu la résurrection du nekonin, personne n'aurait pu la prévoir, et c'était bien ce fait inexpliqué mais imparable qui causait désormais sa chute. Reconnu coupable, il venait définitivement de perdre la face, il savait que le peuple Iwajin était tout entier acquis à la cause de son rival. Les regards posés sur lui se faisaient noirs, mais il refusait de céder sous leur poids. Kayama acceptait son sort, sa défaite, car c'était bien d'une défaite qu'il s'agissait, même si le combat n'avait pas encore commencé.

"J'étais certain de t'avoir tué." A quoi bon nier ? se disait-il.
"Tu l'as fait," lui répondit calmement le nekonin en ôtant sa cape avant de la jeter au loin.

Il n'y avait pas de rancoeur dans le ton employé, rien que la reconnaissance de la valeur de son adversaire. Le meurtre dont Kayama se montrait coupable, crime impardonnable aux yeux de tous, était avant tout pour Kaneko la preuve de cette valeur.

"Tu veux te venger, j'imagine."
"Tu n'y es pas du tout. C'était vrai il y a encore quelques jours, mais à présent c'est autre chose qui me motive."
"Autre chose ?" sourit Kayama. "Et bien, je serais curieux de savoir quoi."

C'était au tour de Kaneko de sourire.

"Hmph ! C'est justement parce que tu l'ignores que tu te retrouves dans cette situation, Kayama."

Kaneko tira un petit objet de derrière son oreille : une cigarette qu'il colla dans sa bouche avant de l'allumer avec son briquet de chakra. Fourrant ensuite sa main droite dans sa poche, de l'autre il ouvrit la fermeture éclair de sa veste, libérant la forme noire blottie jusque-là contre son torse, et qui se contorsionna pour venir se loger sur son épaule. Niko, son bakeneko à la queue double¹, l'essence de sa félinité - il comprenait désormais pleinement pourquoi.

Sur le plateau, seul le souffle du vent et quelques pipelettes insensibles à la solennité du moment brisaient le silence. Face au nekonin, Kayama serra et déserra ses poings pour en faire craquer les articulations, et défit les sangles qui maintenaient son bô² accroché au dos de sa tunique. Puis il se mit en garde avant de s'immobiliser. Les deux adversaires, l'un prêt à combattre, l'autre les mains dans les poches, se tenaient à seulement deux mètres l'un de l'autre. Autant dire qu'en dehors du regard de leur vis-à-vis, plus grand-chose d'autre n'existait.

"Même si tu gagnes ce duel, le poste de bras droit t'es définitivement fermé, tu le sais." Kaneko entamait les hostilités par le biais psychologique. "Tu ferais aussi bien de déposer les armes dès maintenant. Tu quitterais le village définitivement, mais tu aurais la vie sauve."

Après tout, Kaneko avait pour lui la légitimité d'avoir été nommé par le Kage, l'affection du peuple, le charisme, et désormais la fascination mêlée de crainte causée par sa résurrection inexpliquée. Il avait déjà obtenu sa victoire, et il pensait l'embellir d'une dose de clémence. Mais pour toute réponse - et à vrai dire il ne s'était pas attendu à autre chose - il n'obtint qu'un rire amusé de la part de Kayama, un rire qui se fit de plus en plus gras et sonore.

"HAHAHA-HAHA !! Réfléchis un peu, nekonin ! Le Tsuchikage a pourtant parlé des trois qualités requises pour faire un bon bras droit, à moins que mes oreilles ne m'aient trompé. Hé hé... J'ai certes manqué d'intelligence et d'abnégation, mais sur le plan de la force, je te surpasse toujours, et tu le sais mieux que quiconque. Ne cherche pas à te défiler en me proposant une issue non-violente : puisque j'ai tout perdu, il ne me reste que ma force, et je compte bien m'en servir pour te mettre à l'épreuve !"

Kaneko tira une longue bouffée sur sa cigarette, et soupira en expirant la fumée. Il n'échapperait pas à la démonstration de force. Soit. Les deux Iwajins reculèrent d'un bond et joignirent leurs mains pour composer les mudras de leurs affinités respectives.

"Doton : Donezumidan³ !"
"Katon : Housenka no Jutsu !"

Un monticule de terre surgit du sol devant Kayama et prit l'apparence d'une tête de rat³. La gueule du rongeur s'ouvrit pour cracher des projectiles de terre qui vinrent s'écraser contre les boules de feu nées de la bouche de Kaneko. Les multiples collisions provoquèrent des explosions de boue incandescente qui enflammèrent l'herbe environnante. Premier échange spectaculaire, mais infructueux, aussi le nekonin opta pour un mitraillage plus rapide. Il dénoua les bandages autour de ses avant-bras, lui permettant ainsi d'invoquer ses shuriken à la vitesse de l'éclair. Un feu nourri -gavé, même - de fer déferla sur Kayama, qui fit immédiatement pousser un mur de terre pour se protéger. Kaneko stoppa son tir de barrage, juste à temps pour éviter un coup d'estoc surgi du sol : comme Kayama avait disparu de la vue de son adversaire, il en avait profité pour jouer les taupes et attaquer en traître ! L'homme-chat reculait toujours, repoussé continuellement par le bô de son ennemi. La longueur de l'arme l'empêchait de s'approcher au corps-à-corps et donc d'utiliser son taijutsu, ce qui le désavantageait clairement. Mais tout en reculant il exécuta de nouveaux signes et consuma la moitié de sa clope, dont il recracha la fumée vers Kayama. Puis il claqua des dents et la fumée s'embrasa, causant une explosion qui engloutit son assassin.

Dans le public on se félicita, et certains hurlèrent déjà leur admiration envers leur bras droit. Mais l'intéressé était loin de jubiler, car il savait que rien n'était joué. La fumée causée par l'explosion se dissipa pour dévoiler... un Kayama intact.

"La technique de durcissement du corps, n'est-ce pas ?"
"Tout juste ! Ton feu ne peut rien contre moi."
"C'est dommage..." rétorqua Kaneko sans bouger tandis que l'extrémité du bô fonçait vers sa tempe avec suffisamment de force pour lui éclater la boîte cranienne.

Mais Kayama frappa dans le vent, car la silhouette du nekonin se dissipa. Un bunshin !! réalisa l'Iwajin, trop tard.

"... mais qui t'a dit que je comptais t'avoir avec ça ?"

Le coup de pied était d'une violence comparable au coup de bâton qu'il venait d'asséner, et Kayama eut tout juste le temps de bouger assez pour éviter de se le prendre dans la nuque. Au lieu de ça, c'est son épaule qui encaissa le choc, lequel l'envoya bouler plusieurs mètres plus loin. Kayama se releva aussitôt pour faire face, mais son épaule était déboîtée et le faisait atrocement souffrir. Face à lui, le nekonin décidait d'employer les grands moyens. Il invoqua ses chats : quatre au total, qui se mirent aussitôt à lui tourner autour.

"Niko ?"
Je sais, répondit le chat directement à sa conscience.

Kaneko et son chat noir se comprenaient parfaitement, et Niko faisait office d'interface entre lui et les chats qu'il invoquait, il traduisait et transmettait l'autorité du ninja. C'était grâce à Niko, éveillé depuis peu au statut de bakeneko, que désormais Kaneko pouvait contrôler efficacement ses invocations. Le chat noir, jusqu'ici solidement agrippé à l'épaule de son maître, sauta à terre et prit place au milieu de ses congénères. Mais cela n'impressionnait toujours pas Kayama, bien au contraire, car celui-ci souriait d'avantage qu'auparavant.

"Tu sais, ça m'a toujours amusé que tu puisses invoquer des chats."

Et il exécuta à son tour un kuchiyose. Kayama avait signé un pacte avec les rats, et c'est une grosse vingtaine de ces rongeurs qui apparut devant lui. Et pas des petits rats, hein ! Tous d'une taille équivalente à celle d'un chat ! C'était donc avec un rapport d'un contre cinq qu'allait s'engager la bataille entre invocations. Une partie du public commençait à avoir peur, et quittait les lieux par prudence.

Kaneko et Kayama se jaugeaient, et leurs animaux respectifs grognaient et hurlaient pour exprimer leur animosité mutuelle ancestrale. C'était juste une question de secondes avant que ça pète pour de bon.

"Imbécile de nekonin, on va te mettre en pièces, toi et tes chats."
"J'ai jamais goûté de rat rôti, 'parait que c'est pas mauvais."

Les deux combattants se souriaient, car sans le savoir ils partageaient un point commun : ils avaient tendance à se laisser emporter par les joyeusetés du combat. Kunai et bô en mains, ils se chargèrent brusquement.



1. Pour plus d'informations sur le bakeneko et sur cette histoire de résurrection, allez donc lire ce topic.
2. Un bô (棒) est généralement un long bâton d'environ 180 cm, manié avec les deux mains. L'art martial japonais permettant la maîtrise du bô est le bôjutsu, dont le principe de base est d'accroître la force délivrée lors d'un coup par une des extrémités du bâton, grâce au bras de levier. Le bô de Kayama est de surcroît parcouru d'une tige de métal conductrice de chakra.
3. D'où le nom de sa technique, variante du Doryuudan : le caractère "ryuu" (龍, dragon) est remplacé par le caractère "nezumi" (鼠, rat).

Quelques minutes plus tard, Kaneko Hige posait un genou à terre. Ses vêtements étaient déchirés par endroits, et le sang coulait de ses blessures. Ses chats n'en menaient pas large non plus, il y en avait même un qui se faisait dévorer par les rats. Fallait dire aussi que question invocation, Kayama se débrouillait bien mieux que lui. L'Iwajin couplait son kuchiyose d'un kage bunshin, et alors que Kaneko et ses chats s'étaient attendus à devoir gérer une vingtaine de rongeurs, au dernier moment ils furent plusieurs cinquentaines, formant un raz-de-marée implacable de dents et de griffes. Et ce qui aurait dû être une glorieuse bataille démontrant la supériorité des félins sur les rats, s'était en fait transformé en massacre à sens unique. Et ça n'avait même pas duré plus de quelques secondes, le fiasco total.

La foule commençait sérieusement à douter des capacités de son bras droit, et les partisans de Kayama commençaient à se faire entendre : il est toujours plus facile d'assumer ses opinions quand les évènements vont dans leur sens, et c'était un trait caractéristique peu glorieux de l'espèce humaine que de se laisser aller à cette facilité. Kayama en rajoutait une couche en haranguant la foule.

"Voilà ce que vaut votre bras droit ! Un incapable tout juste bon à courir les filles. D'ailleurs c'est pour ça qu'il s'est jeté dans la gueule du loup, pour une pitoyable histoire de gonzesses !" clamait l'Iwajin brutal, qui ne cherchait plus à nier son crime. Au contraire, il le prenait pour la preuve ultime de l'incompétence de son rival.
"Laisse les demoiselles tranquilles, Kayama, et reviens t'occuper de mon cas."
"Oh, tu n'as pas encore jeté l'éponge ?"
"J'ai un village à protéger, hors-de-question que j'abandonne face à un type avide de pouvoir comme toi."
"Moi, avide de pouvoir ? Qu'est-ce que tu connais au pouvoir, toi qui passes tes journées le cul dans un bureau ?"
"Je sais à quoi il peut servir. Et surtout à qui il doit profiter."
"Et à quoi t'a servi ton pouvoir, pendant l'occupation ? A qui a-t-il profité si ce n'est à toi-même ?"

Kaneko ne savait pas quoi répondre. Il s'était toujours douté que la question de ce qu'il appelait sa "collaboration passive" aurait déboulé sur le tapis un jour ou l'autre. Mais pas maintenant, pas maintenant. Kayama enchaînait déjà.

"Vous l'ignoriez sans doute, mais pendant que de braves et fidèles Iwajins luttaient contre l'envahisseur, certains restaient planqués chez eux à se la couler douce, et leur bandeau ne servait qu'à appâter les filles un peu trop impressionnables ! Alcool, drogue, sexe, paresse... voilà la vraie nature de votre très cher bras droit."

Ceux qui n'acclamèrent pas aussitôt Kayama, autrement dit les partisans de Kaneko, baissèrent la tête. Beaucoup d'habitants ignoraient en effet le passé du nekonin, et furent dépités de l'apprendre dans de telles circonstances. Kayama avait complètement retourné la situation à son avantage, et peu de gens osaient encore parier sur la victoire du bras droit légitime. Mais une poignée y croyait encore, parmi lesquels le bras droit légitime lui-même.

Il avait renvoyé ses chats - à l'exception de celui qui avait servi d'en-cas au rats - et avait exécuté sa technique des quatre pattes¹. Sa course était quasi-silencieuse, et les spectateurs présents s'accorderaient plus tard pour dire qu'il ressemblait plus à un fauve en furie qu'à un homme. Il arrive qu'un chat se mette tellement en colère qu'il s'attaque à des chiens, des loups, des ours², bref à tout animal plus gros que lui, ignorant le danger et le fait que le combat est perdu d'avance... Et dans ces cas-là, l'effet de surprise joue presque toujours en sa faveur.

En à peine une seconde il avait franchi la distance qui le séparait de Kayama, et il lui sauta dessus, toutes griffes dehors. Son adversaire n'eut que le temps d'entamer une esquive, mais les griffes du nekonin venaient de le balafrer, et il fut projeté au tapis. C'était le deuxième coup que Kaneko réussissait à lui placer. Toujours guidé par sa rage, il ne laissa pas de répit à Kayama et lui lança une boule de feu suprême, mais l'autre sauta pour esquiver, découvrant ainsi que cette attaque faisait seulement office de diversion... la vraie attaque, c'était le coup de poing fulgurant qu'il se prit dans le plexus. Un coup de poing aussitôt suivi d'un autre violent coup de griffe qui l'envoya proprement bouffer le sol.

En se relevant, Kayama lança un regard noir à son adversaire, qui dénotait son intention d'en finir avec le prochain coup. Il se redressa donc, composa quelques signes puis fit tournoyer son bô autour de lui, qui entraîna dans son sillage de petits cailloux et des morceaux de terre arrachés du sol. Les concrétions tournoyantes grossirent à vue d'oeil, jusqu'à adopter la taille de pierres grosses comme le poing.

"Iwa Senpuu ! C'est la technique qui a servi à te tuer... et contre laquelle tu n'as rien pu faire. Tu t'en rappelles ?"

Mais le nekonin ne répondit pas. Il avait autre chose à faire que parler, dans des cas comme celui-ci. Il annula sa technique qui le transformait en quadrupède, et se remit debout pour saisir un kunai. Il était temps d'utiliser la parade qu'il avait mise au point, et pour cela il n'avait pas besoin de griffes rétractiles mais de toute l'habilité de ses doigts. Sans plus attendre, il fila droit vers Kayama...

... et se heurta de plein fouet à la tornade de terre générée pour les tournoiements du bô.

"Hahaha ! Pitoyable ! Tu attaques avec l'énergie du désespoir, on dirait !"
"Que tu crois," rétorqua Kaneko en essuyant le sang qui coulait de sa bouche.

KABOOOOOOUMMM !! Le tourbillon de roche explosa, engloutissant totalement Kayama et provoquant la stupéfaction des spectateurs qui ne s'y attendaient pas le moins du monde. Les ninjas postés aux abords du terrain protégèrent les spectateurs, empêchant l'un d'eux d'être blessé. Kaneko, lui, s'était déjà relevé pour disparaître dans le nuage de fumée. Quand celle-ci se dissipa, le nekonin était agenouillé sur le corps meurtri de Kayama, dont la gorge se voyait menacée par la pointe d'un kunai. Aucun des deux combattants n'avait plus la force de poursuivre le combat : le duel était terminé, et venait de tourner à l'avantage de Kaneko Hige.

"Comment ?" souffla Kayama, incapable de faire des phrases complètes à cet instant.
"Ta technique soulève la terre et la roche du sol pour créer un tourbillon protecteur autour de toi. Alors je me suis dit que si on y insérait son propre caillou, il serait pris lui aussi dans le tourbillon. En partant de cette hypothèse, rien de plus simple que d'enrouler un parchemin explosif autour d'un caillou, et le garder dans ma poche. Mais il fallait que je m'empale sur ton jutsu pour avoir une chance de lâcher cette "bombe" sans que tu t'en aperçoives. C'était la partie périlleuse de la manoeuvre. Mais j'avais vu juste, et le risque a payé. Tu te sentais tellement invincible, bien à l'abri dans ton tourbillon, que tu as été complètement surpris par l'explosion et tu as dû durcir ton corps précipitamment : suffisamment pour ne pas mourir, mais trop tard pour éviter la défaite."
"Bordel..." se lamenta Kayama en portant la main à son front. "Qu'est-ce que tu attends pour me tuer, maintenant ?"

Kaneko ricana, et planta son kunai d'un seul geste. Dans le sol. Puis il se releva et tendit la main à Kayama pour l'aider à se relever.

"Comme je te l'ai dit, je ne souhaite plus me venger. Je suis le bras droit d'Iwagakure, je ne dois pas priver le village d'un shinobi aussi fort et talentueux que toi. Et qui, question loyauté, n'a aucune leçon à recevoir de personne."

Personne ne comprenait la décision de Kaneko. Faisait-il preuve de clémence, ou de largesse ? Kayama était subjugué, et perturbé par des sentiments contraires. Il détestait toujours autant son adversaire, mais celui-ci parlait de loyauté au village et faisait son éloge. Evidemment qu'il souhaitait entendre le fin mot de toute cette histoire !

"Tu as fait une erreur en m'assassinant, une erreur qui aurait pu coûter cher à Iwa en causant une grave instabilité au sommet de sa hiérarchie. Or j'ai moi aussi fait une erreur en me complaisant dans la débauche, je suis tout aussi impardonnable que toi, voire plus." Il ne put réprimer une pensée pour sa chère Ayane, qui lui causa un tremblement ému dans la voix. "D'ailleurs je ne me pardonnerai jamais le comportement immature que j'avais à l'époque. Mais j'ai choisi de racheter mon erreur, et de ne plus laisser aucun Iwajin mourir par ma faute. Otokonohito-sama connait mon passé, mais il a choisi de me faire confiance, car il sait que je mets mon avenir au service d'Iwa. J'ai été nommé bras droit, je suis devenu le gardien de la montagne de feu ! Et pour remplir mon rôle j'ai besoin de toi, de ta force et de ta loyauté³."

Sa main restait tendu, dans l'attente que Kayama la saisisse. Le suspense plana sur les lieux, imposant le silence à toute l'assemblée. Kayama réfléchissait. Bien que rempli de haine pour le nekonin, il était suffisamment intelligent pour comprendre ses propos. Tout comme Hige avait mis de côté sa soif de vengeance pour l'épargner, il s'entendait proposer de mettre de côté sa rancoeur envers son rival. Pour le bien d'Iwa et de ses habitants. Faire table rase du passé pour se tourner vers l'avenir, main dans la main. Bon peut-être pas main dans la main, ils n'allaient pas devenir des amis intimes pour autant, mais au moins côte-à-côte.

Il le regretterait sûrement toute sa vie, car il faisait une croix sur toutes ses ambitions d'atteindre un jour les plus hautes sphères d'Iwa. Pourtant, Kayama saisit la main de Kaneko, et la serra en guise de bonne volonté, mettant ainsi fin à leur querelle. Désormais il oeuvrerait pour le bien de son village, sous les ordres de celui qu'il reconnaissait enfin comme un supérieur légitime.

1. Traduction littérale de Shikyaku no Jutsu.
2. J'vous jure que ça s'est déjà vu !
3. Non, Kaneko n'a rien d'un orateur. C'est juste qu'il a passé une longue nuit à préparer ce discours.