Sous un nuage de fumée qui envahissait l'espace entre le plafond et le lit, le nekonin fumait sa cigarette en tenant Hanju dans ses bras, ou du moins dans l'un de ses bras. Hanju, c'était la fille de l'épicier au-dessus duquel Kaneko Hige vivait. Outre la chair de sa chair, cet épicier fournissait au ninja un toit, en échange d'un loyer quelque peu excessif, mais Kaneko se voyait mal se plaindre au vu des avantages en nature que lui procuraient le fait d'avoir pour voisine un si joli brin de femme. Les deux amants occasionnels profitaient de ce genre d'instant qui suivait immédiatement les câlins : elle caressait amoureusement le torse de son homme en rêvant à une future vie de famille, dans laquelle elle serait une épouse comblée et mère de beaux enfants qui auraient hérité des yeux profonds de leur père, tandis que lui repensait à leurs ébats mouvementés et au don qu'elle avait de réveiller autant de bestialité en lui, tout en caressant langoureusement les cheveux de son amie. Un couple non-officiel comme il en existe beaucoup, probablement...

Soyons honnêtes, les prouesses dont était capable Hanju, ce n'était pas l'unique chose à laquelle pensait Kaneko. Il rêvait déjà à la mission qui l'attendait le jour même, celle qu'il s'était attribuée au moment d'assigner les missions de chacun, le matin de la veille. Les responsables d'équipes avaient rigolé en apprenant que le bras droit avait une fois de plus abusé de son pouvoir pour se garder les missions les plus intéressantes. Evidemment il y avait des femmes dans l'histoire, c'était bien pour ça qu'il avait pris soin de vouloir s'en charger en personne. Cette fois, l'un des chefs d'équipe avait émis un ricanement que le nekonin avait identifié comme mesquin, sans qu'il en sache la raison. Bah, ils sont jaloux, c'est tout ! s'était-il dit avant de passer à autre chose.

-"A quoi tu penses ?" fit Hanju en le tirant de ses rêveries.
-"A ma mission," répondit Kaneko sans avoir le temps de mentir.

La jeune femme se hissa plus haut pour embrasser son amant, puis posa la tête sur son torse en faisant courir un doigt lascif sur ses pectoraux. Quelque chose lui trottait dans la tête, qui finit par trouver le chemin de sa bouche.

-"Dis, Kaneko..."
-"Hmmm ?"
-"Quand est-ce que tu comptes me demander en mariage ?"

Le nekonin ne put se retenir de tousser en entendant quelque chose d'aussi incongru. Il ne souleva pas le menton de Hanju pour lui répondre en ne la regardant pas dans les yeux, tel un homme lâche qui sait très bien que la réponse ne fera pas plaisir à entendre. Ni à dire, d'ailleurs : il aimait beaucoup Hanju, et il ne souhaitait pas la blesser. Seulement...

-"On en a déjà parlé, tu sais très bien ce qu'il en est."
-"Mais il n'y a que les imbéciles qui ne changent pas d'avis, et tu n'en es pas un !" Imparable.
-"Mais je t'ai déjà expliqué des dizaines de fois !"
-"Oh oui, je le connais ton refrain sur la liberté et les dangers encourus par le fait de s'engager à la légère. Mais j'ai beaucoup réfléchi, et je me sens vraiment bien avec toi."

Elle se releva et sortit des draps pour s'agenouiller devant le grand garçon un peu trop têtu qui refusait d'entendre raison depuis quoi ? quatre ans ? A vrai dire elle attendait depuis tellement longtemps. Kaneko ne pouvait s'empêcher de penser à rien d'autre qu'à sa beauté nue, baignée des rares rayons de soleil qui perçaient à travers les volets.

-"J'en ai assez de cette relation. C'est bien beau de coucher ensemble sans se prendre la tête, mais comment tu peux croire que je m'en contenterai éternellement ?"
-"Je t'ai jamais empêchée de te trouver un mari."
-"Mais c'est toi que je veux comme mari ! Bakaneko¹ !" fusa-t-elle en lui tapotant le front dans un geste de reproche.
-"..."
-"Tu as vingt-cinq ans, tu es bras droit du village ! Tu ne peux plus te contenter d'être un joyeux luron qui promène sa queue à droite à gauche. Qu'est-ce que le village va penser de ça ? Tu n'y as jamais réfléchi, je parie..."
-"A la manière dont on me voit ? Bien sûr que si, mais qu'est-ce que tu veux que j'y fasse ? Je n'y peux rien si on me juge sur autre chose que mes capacités de shinobi."
-"Bien sûr que si tu peux faire quelque chose : tu peux te caser, ça couperait court aux rumeurs."
-"Me caser... avec toi, je parie," fit le nekonin en souriant devant une telle détermination. Hanju savait ce qu'elle voulait, comme allait le montrer sa réplique suivante.
-"Evidemment, avec moi. Tu pensais à quelqu'un d'autre ?"
-"Mais ton père me déteste..." répondit-il en contournant une question quelque peu gênante du fait qu'il ne souhaitait toujours pas lui mentir.
-"Il te déteste parce tu couches avec moi alors qu'on n'est pas mariés, figure-toi ! Tout ça changera si tu m'épouses. Depuis qu'on se fréquente, on s'est toujours bien entendu, on ne s'est jamais disputé. Tu m'as rendu heureuse à chaque fois, ou presque, et je sais que c'était aussi le cas pour toi. Je veux vivre avec toi, Kaneko, c'est tout."

Pour le coup, il ne savait vraiment pas quoi répondre. Certaines femmes lui avaient déjà proposé de se ranger, mais pas avec une telle envie, et la plupart se mettaient à bouder et finissaient par ne plus vouloir le voir. Hanju, elle, continuait de le fréquenter depuis plusieurs années, et n'avait toujours pas démordu de son idée.

-"Promets-moi que tu y réfléchiras, au moins. S'il-te-plait."

En effet, ça méritait réflexion, Kaneko en convenait. Hanju était vraiment une fille adorable, et il ne pouvait le nier qu'il avait toujours passé de bons moments avec elle. Et c'était vrai qu'il n'avait pas envie de la blesser, il avait même envie qu'elle soit heureuse. Mais de là à l'épouser...

-"J'y réfléchirai, promis."
-"Sérieusement ?" fit-elle, pleine d'espoir.
-"Je te donnerai ma réponse quand je rentrerai de mission."

Elle l'embrassa, manière la plus spontanée d'exprimer sa joie, et le nekonin se laissa faire...

Quelques quarts-d'heures plus tard, il était douché, habillé, repu d'un bon petit-déjeuner, Hanju était rentrée chez elle. Il était sept heures du matin, et il ferma la porte de son appartement, son chat Niko sur l'épaule. Il laissa sa tête s'appuyer contre le battant de la porte, dépité en repensant au dilemme auquel il devait faire face. Le choix s'annonçait épineux...

Tout à sa réflexion, il descendit l'escalier, déboucha sur la rue encore déserte, et se dirigea vers l'entrée du village où il avait donné rendez-vous à ses clientes.

1. Litt. abruti de chat !

Elles étaient quatre, d'âges et de situations divers. Il y avait d'abord la plus jeune, Hiyori Sarutobi, une adolescente à l'air renfrogné, ses cheveux blonds attachés en couettes au-dessus de sa tête, elle portait un kimono rouge aussi criard que le survêtement de Kaneko Hige. Elle avait l'air très jeune et le nekonin ne lui aurait pas donné plus de quatorze ans, s'il n'avait pas vu dans son signalement qu'elle en avait en fait dix-sept. Elle avait l'air d'une parfaite petite peste.

Il y avait ensuite une dénommée Retsu Uchida, sage-femme de profession et sage femme d'apparence, tant ces traits étaient doux et lui donnaient un air calme et serein. Elle portait de magnifiques cheveux noirs attachés en deux nattes qui se rejoignaient en une seule devant sa poitrine. Jolie manière de se coiffer, et originale, se dit Kaneko. C'était la plus âgée, elle approchait les quarante ans, et affichait toute la beauté que peut avoir une femme merveilleusement mûrie.

La troisième s'appelait Kiyomi Inoue, et était pour le moins... wouw !! Bouffées de chaleur en perspective, doublées d'une incapacité chronique à décrocher les yeux d'une aussi belle poitrine. En dehors de cela, la jeune femme âgée de vingt ans se montrait agréablement souriante, et on lui aurait donné le bon dieu sans confession. En dehors de ça, elle avait l'air un peu tête en l'air, ce qui ne manquait pas de déplaire au nekonin.

Et puis il y avait Yuki Sode, vingt-cinq ans, qui ressemblait trait pour trait à Ayane. Mêmes traits du visage, même lueur de malice dans le regard, même façon de se tenir... A vrai dire, seule la couleur de cheveux les différenciait : tandis qu'Ayane les avait toujours eu châtain, Yuki était brune. Evidemment, à cause de cette ressemblance Kaneko la fixa intensément quand il la rencontra, et elle lui sourit de bon coeur.

Ils marchaient tous les cinq, sur la route, et c'était le bras droit d'Iwa qui ouvrait la marche. Au moins, ça évitait que les quatre femmes ne voient la figure dépitée qu'il arborait. Sur son épaule, Niko feula au moment où le chien courait vers Kaneko en aboyant pour lui sauter sur le dos. Oh, vous ignoriez qu'elles avaient un chien ? Et bien maintenant vous le savez ! Un gros chien blanc au tempérament joueur, mais aussi très très très envahissant. Très, trop. Impossible de le calmer, il fallait qu'il saute partout et exprime sa joie d'avoir un nouvel ami en la personne du nekonin. Etait-il besoin de préciser qu'en tant qu'homme-chat, Kaneko Hige avait les chiens en horreur ? Sérieusement c'était la goutte d'eau qui faisait déborder le vase... Il trouvait les chiens trop bruyants, trop patauds, trop dépendants de leur maître. Bref, il les détestait, et encore ça restait un euphémisme.

Mais voyons plutôt pourquoi ce chien répondant au doux nom de Inugui¹ représentait uniquement la cerise d'un gâteau jusqu'ici infect au goût du nekonin...



~ Quelques heures plus tôt, aux portes du village d'Iwa ~

Kaneko arriva sur les lieux en sifflotant, ravi de pouvoir escorter quatre ravissantes femmes jusqu'à la frontière de Kusa. Il s'était attribué lui-même le privilège d'accomplir cette charmante tâche, qui prendrait largement une journée-et-demie. Et en arrivant à l'endroit du rendez-vous, il ne fut pas déçu du résultat, aussi c'est avec un sourire ravi et charmeur qu'il se présenta aux quatre femmes.

-"C'est lui ?" demanda Hiyori à ses compagnes, sur un ton pas commode, comme pour signifier qu'elle n'aimait pas celui qu'elle avait devant son nez.
-"Kaneko Hige, pour vous servir. En effet c'est moi qui suis chargé par ma hiérarchie de vous servir d'escorte."

Bien sûr, c'était lui la hiérarchie, mais il n'allait pas dire "quand j'ai vu qu'il y avait quatre nanas, je m'suis dit qu'il y en aurait au moins une de bandante, alors me voilà". Mieux valait mentir, dans un premier temps. En tout cas, il ne lui manquait que l'étincelle au coin du sourire, mais on était ni dans un dessin animé, ni dans une publicité pour un dentifrice.

-"Pfff..."
-"Pas la peine de le prendre comme ça, personnellement je suis ravi de pouvoir vous-
-"Garde ton numéro pour d'autres, vieux pervers !" le coupa Hiyori en lui collant son poing sous le menton, et ses amies rirent discrètement, comme si c'était mignon de réagir de la sorte.
-"Voyons Hiyori, calme-toi. Ce n'est qu'un homme, ce n'est pas de sa faute," intervint Kiyomi d'un air compréhensif.

Kaneko se massait la mâchoire inférieure pour oublier la patate monstre que venait de lui décocher la gamine turbulente, et il se demandait bien ce qui se passait, notamment il s'interrogeait sur la signification de la phrase "ce n'est qu'un homme".

-"C'est pas ce qu'on peut appeler la meilleure façon de se présenter... Sarutobi-san, c'est bien ça ?"
-"Mfff !" confirma l'intéressée.
-"Veuillez l'excuser, Hige-san, mais nous avons entendu certaines rumeurs à votre sujet. Il semblerait que vous ayez une réputation de séducteur ?"

C'était Retsu Uchida qui avait parlé d'une voix posée qui contrastait parfaitement avec le coup de sang de Hiyori. Dans sa bouche néanmoins, le mot "séducteur" sonnait comme un défaut, pardonnable certes, mais un défaut quand même.

-"Ah bon ?" s'étonna innocemment Kaneko. "C'est vrai que j'aime beaucoup les femmes, et elles me le rendent bien, généralement."

Une modestie uniquement apparente, il le savait très bien. Il avait pour habitude de se faire mousser en exhibant sa renommée comme s'il n'y était pour rien, le pauvre.

-"Hihi, il est drôle," commenta Inoue à l'attention de Yuki, laquelle approuva en hochant la tête. C'était un rire plus moqueur que charmé.

Quelque part dans le cerveau du nekonin, l'agent nommé "hormones masculines" toqua à la porte de son supérieur, l'intelligence centrale. "Quelque chose cloche, chef, nous ne savons pas encore quoi", annonça-t-il. Le chef en prit note, et dès lors les sens de Kaneko Hige étaient aux aguets pour tenter de déceler le détail qui lui permettrait de trouver ce qui n'allait pas.

-"Quand déciderez-vous que nous partirons, Hige-san ?" demanda Uchida, l'aînée des quatre, et visiblement celle qui faisait office de leader du groupe.
-"Ah, euh... quand vous le souhaiterez, mesdames."
-"Mesdemoiselles. Dans ce cas, nous partons maintenant."

Et elles tournèrent les talons aussi sec, sans chercher à faire plus ample connaissance avec celui qui, après tout, allait se charger de les conduire à bon port. L'une d'elle, Inoue - celle dont les fesses n'avaient rien à envier à sa poitrine, constata le ninja - s'arrêta et se mit à appeler quelque chose ou quelqu'un à voix haute.

-"Inuguiiiii !!"

Inu... oh non, me dites pas que... La crainte de Kaneko se concrétisa au moment où un énorme chien blanc accourut en haletant et en aboyant. Il sauta sur le nekonin, qui n'arriva alors pas à se retenir de tomber en arrière. Tandis que le chien lui léchait le visage et qu'un Niko affolé faisait le gros dos, sortait les griffes et tout l'arsenal du chat en colère, l'Iwajin tâchait de se débattre, chose difficile quand on souhaite entrer le moins possible avec la chose qu'on a le plus en horreur.

-"Virez-moi ça !! Virez-moi ça !!!"
-"Inugui ! Au pied !"

Inugui aboya comme pour confirmer qu'il avait bien compris l'ordre de sa maîtresse, et directement au visage d'un Kaneko qui regrettait amèrement d'avoir l'ouïe aussi développée. Lorsque le chien partit, le nekonin malchanceux se releva et dépoussiéra ses vêtements.

-"Excusez-le, il a tendance à se montrer très enthousiaste quand il rencontre des nouvelles têtes. C'est mon chien, il s'appelle Inugui !" expliqua Inoue tandis que le chien blanc la rattrapait.
-"Gnagnagna-gnagna Inugui !" la singea Kaneko en marmonnant pour éviter qu'elle entende. "La poisse, quatre femelles insensibles, et une saleté de cabot. On est vernis cette fois, mon brave Niko..."

Pour toute réponse, le chat noir feula de plus belle et lui griffa le bout du pied, ce qui provoqua une grimace de douleur chez son maître, et lui octroya un coup de pied bien mérité.

-"Pas la peine de t'énerver contre moi, j'y peux rien !"

Sans plus attendre, il emboîta le pas des quatre femmes et de leur compagnon canin, oubliant sans attendre le ridicule dont il venait d'être couvert. Quatre femmes, toutes extrêmement jolies dans leur genre, mais aucune avec qui il partait sur une bonne impression : l'une l'avait tout simplement frappé, l'autre l'avait accusé d'être un séducteur, la troisième s'était moquée de lui sans aucune gêne, quand à la dernière elle l'avait tout simplement ignoré. Soit, il aurait tout le temps du trajet pour tenter d'améliorer leurs rapports, et plus si affinités bien évidemment. C'est donc en sifflotant de nouveau comme si de rien n'était qu'il s'engagea sur la route, quelques mètres derrière le quatuor féminin. Mais cette fois, la mélodie sonnait légèrement plus faux...

1. Inugui (犬食い) signifie "qui mange salement", littéralement "qui mange comme un chien".

Le petit convoi composé des quatre femmes, d'un nekonin et d'un chien, descendait la route sinueuse venant d'Iwa qui traversait les montagnes, d'un pas soutenu, au grand dam d'un Kaneko Hige vexé de ne toujours pas attirer l'attention de ces dames. Celui-ci fermait la marche, car il était plus facile de voir un danger arriver par devant et se rendre d'un bond pour protéger le cortège, que d'ouvrir la marche et se faire pousser des yeux derrière le dos. Les mains dans les poches, il guettait donc, prêt à intervenir au moindre signe douteux.

Les femmes, elles, faisaient tout bonnement comme s'il n'était pas là. Sode marchait quelques mètres devant les autres, silencieuse et visiblement aux aguets elle aussi. Derrière elle, Uchida et Sarutobi discutaient de choses et d'autres, principalement de ce qu'avait fait la plus jeune la veille au soir - d'après ce que pouvait en entendre Kaneko, elle avait mis une rouste à deux ivrognes qui l'avaient approchée d'un peu trop près, et Uchida semblait approuver l'intention tout en condamnant la manière. Inoue semblait moins avancer que flâner au hasard en suivant vaguement ses collègues, jetant son regard à droite à gauche, curieuse de tout, tout en laissant son chien Inugui gambader à loisir le long du chemin. Ce fut elle qui, au bout d'une demie-heure; se retourna et attendit le nekonin.

-"Hige-san !" s'enthousiasma-t-elle, allez savoir pour quelle raison.

Kaneko Hige arriva fatalement à sa hauteur, et elle reprit la marche à ses côtés, sans que celui-ci ne sache trop quoi lui dire, hormis des compliments sur sa plastique, à laquelle il ne pouvait s'empêcher de penser.

-"Je suis ravi que l'une de vous se décide à me tenir compagnie. A plus forte raison si c'est vous."
-"Ah bon ?" fit-elle en pouffant.
-"Oui. Je n'aurais pas rêvé de plus charmante compagnie que la vôtre, ce voyage en devient tout de suite beaucoup plus agréable."

Bon, c'était un début, mais au moins ce genre de phrase toute faite avait le mérite d'attendrir la plupart des demoiselles en âge d'être attendries par des propos séduisants. D'ailleurs, Inoue en rit.

-"Qu'est-ce qu'une jeune et charmante femme comme vous va faire du côté de la frontière ?"
-"On ne vous a pas dit ?"
-"On m'a dit que vous alliez à Kusa, et mon rôle est de vous amener saines et sauves jusqu'à la frontière du Pays de la Terre. Ce que vous faites après, je l'ignore, en effet."
-"Oh, je comprends mieux alors."

Kaneko se sentait quelque peu blousé, il fallait l'admettre. On lui cachait quelque chose, en l'occurence le but de leur voyage, et apparemment ce but changeait quelque chose suivant qu'il le connaissait ou pas.

-"Qu'est-ce que vous comprenez mieux ?" demanda-t-il en rigolant, feignant de prendre la chose à la légère.
-"Rien rien."
-"Allez, vous pouvez me le dire. Vous cachez déjà à ma vue un corps que je devine superbe, ma curiosité en prend un sacré coup, vous savez."
-"Hihi, merci. Que voulez-vous que je vous dévoile, Hige-san ? Mon corps ou bien le but de notre voyage ?" demanda-t-elle non sans un certain aplomb, lançant un regard enjôleur à l'Iwajin.
-"Il est un peu tôt pour que vous me dévoiliez vos charmes, il serait plus sage d'attendre ce soir, quand nous aurons trouvé refuge dans une bonne auberge. En attendant, j'aimerais beaucoup en savoir plus sur la raison de votre voyage."
-"Vous ne doutez de rien, mon cher Hige-san, cela me plait beaucoup. Nous verrons pour ce soir, et en attendant je peux tout à fait vous expliquer ce que nous allons faire à Kusa..."

Les quatre femmes se rendaient dans une communauté isolée située peu après la frontière. Elles avaient abandonné leur famille, leurs amis, leur travail, pour s'en aller rejoindre cette communauté qui se voulait indépendante et autonome. Là-bas elles allaient vivre une vie austère selon les critères du nekonin, à base de culture de la terre et de travaux domestiques. Elles quittaient l'environnement citadin pour redécouvrir la simplicité de la vie à la campagne, loin du tumulte du monde moderne. L'explication se conclut par un rire, qui semblait remplacer les points d'exclamation dans la manière de parler d'Inoue. Kaneko avait gardé les yeux fixés sur ses lèvres le temps qu'elle parlait, rêvant d'y coller les siennes, et pendant ce temps il avait laissé ses oreilles appréhender son environnement pour lui. Mais il sentait qu'elle ne disait pas tout.

-"Je vois. Alors vous vous retirez du monde, si j'ai bien compris ?"
-"Voilà, c'est tout à fait ça."
-"Certains... avantages des grands villages ne vous manqueront pas trop ?" fit-il en une allusion à peine déguisée aux hommes dans son genre qu'elle ne rencontrera plus une fois là-bas.
-"Hmmm... Si, j'avoue qu'il y a certains bons côtés qui me manqueront, si vous voyez ce que je veux dire."

Elle lui fit un clin-d'oeil avant de s'avancer un peu plus loin pour rejoindre Uchida et Sarutobi. Kaneko en restait avec un sourire satisfait, car la discussion était finalement annonceuse de moments potentiellement fort agréables.



En fin d'après-midi ils arrivèrent à une auberge située en rase campagne, au bord de la route. Elle servait de relais pour tous les voyageurs qui entreprenaient de rejoindre Kusa, ce qui oncluait des marchands, des hommes d'armes, ou bien de simples quidams faisant le trajet d'un point A à un point B. Le petit groupe prit un bon repas, où ils parlèrent de choses et d'autres, puis chacun alla se coucher, à l'exception d'Inoue et Kaneko, aux pieds duquel était couché Inugui, ce qui avait le don d'exaspérer le nekonin. Quelque part sous les tréfonds de la table, Niko grognait à l'encontre du chien qui n'avait rien demandé qu'à être tranquille, et qui n'en avait pas grand-chose à faire, au final.

-"Vous aviez un petit ami, à Iwa ?"
-"J'en ai eu plusieurs. Mais je vous vois venir, vous savez."
-"Dommage, ça m'évite d'avoir vous dire à quel point je vous trouve absolument ravissante."
-"Hé bien dites-le !"
-"Je viens de le faire, je crois. Sachez aussi que je me sens agréablement à l'aise. J'ai l'impression de parler naturellement, avec vous, ce qui n'est pas le cas avec les filles que je trouve ravissantes, habituellement, vous savez."

La jeune femme lui sourit, et passa sa main dans ses cheveux. Il se leva et s'approcha d'elle pour lui caresser la joue en la regardant dans les yeux.

-"Je sens en vous la même attirance envers moi, que moi pour vous. Pour cette raison que je ne cacherai pas plus longtemps que j'ai très envie de passer la nuit avec vous."

Autant être honnête : Kaneko avait toujours pu compter sur son physique. En bon ninja, il avait un corps bien bâti et qui plaisait aux femmes, et des yeux qui envoutaient la plupart de ses proies. Le simple fait de poser ses yeux sur une femme, et celle-ci se sentait déjà valorisée. Le reste, à savoir son attitude, ses habitudes de fumeur, son intelligence, ses manières tout à fait charmantes, tout cela contribuait à le rendre d'avantage attirant.¹ Inoue avait passé une bonne partie du trajet à ses côtés, et était restée avec lui pendant que les autres étaient parties se coucher. Il avait ses chances, alors il les jouait sans détour.

-"Si vous en avez envie, laissez votre porte entrouverte, et je vous y rejoindrai."

Inoue acquiesça, et il lui sourit puis sortit fumer une cigarette dans la nuit fraiche, et la lune projetait ses rayons sur l'auberge et sur la face du nekonin. Un instant de calme, enfin, renforcé par la perspective de la ravissante créature qui l'attendait, et des charmes dont elle allait lui faire profiter. Il écrasa son mégot devant la porte, puis monta l'escalier qui menait aux chambres. Dans le couloir, il aperçut une porte restée entrouverte : sans hésiter, il y entra en silence...



A quelques pas de l'auberge, hors de portée d'une quelconque ouïe de nekonin, deux ombres discutaient en silence de ce qu'ils venaient de voir. Les plus sceptiques pensent sûrement qu'il est impossible de parler en silence, pourtant ce duo en était la preuve.

"C'est lui ?" fit l'une des deux ombres.
"Oui", répondit l'autre.
"Il a pas l'air bien terrible. Et son survet' est moche."
"Méfie-toi de lui quand même."
"Il m'a tout l'air d'un parfait amateur. Pourquoi vous voulez le supprimer, déjà ?"
"Justement parce que c'est un parfait amateur, cela dit je ne vous paye pas pour en savoir plus."
"..."
"Tout ce que vous avez besoin de savoir, c'est que cet enfoiré a le sommeil léger, donc soyez prudents."

1. Ne venez pas dire que j'en rajoute. On s'est tous fait chiper une nana par un type dans le genre de Kaneko, pour qui effectivement c'était trop facile.

Evidemment, Inugui n'avait rien trouvé de mieux que de venir flairer le nekonin et de s'en servir comme coussin en agitant sa queue frénétiquement juste sous son nez, lui ventilant ses mauvaises odeurs canines directement dans les narines. Kaneko faillit laisser la colère l'envahir de nouveau, tant il abhorrait la présence de l'animal à une distance si peu convenable. Uchida le calma d'une main sur le front, et le nekonin retrouva sa mesure. Tout en essayant d'ignorer les coups de langue trop amicaux du clébard, Kaneko écouta le récit de la plus âgée des quatre femmes, lequel le laissa désolé, et ne sachant que répondre.

Retsu Uchida avait plus de quarante ans, cela a déjà été dit. Elle avait connu plusieurs hommes avant de se marier à l'aube de ses vingt ans, et tous lui avaient promis monts et merveilles avant de disparaitre, préoccupés soudainement par des projets fous voire désespérés. Son mari lui-même avait quitté leur foyer pour s'en aller chercher fortune au loin, par-delà les mers. Il s'était embarqué au port de Shoukou pour s'engager dans la marine marchande. Retsu ne le voyait dès lors plus que quelques jours par an, elle s'était vue installée de plein pied dans la solitude grâce au miracle du mariage. Et puis, quelques années plus tard, son époux avait disparu en mer, sans lui laisser d'enfant. La jeune femme avait alors tiré un trait sur les hommes, et s'était consacrée à la défense des droits des femmes, notamment en leur expliquant qu'elles n'avaient pas besoin d'un mâle pour prendre leur destin en main. A l'heure actuelle, elle se faisait la protectrice des femmes, la mère supérieure d'un mouvement féministe qu'elle avait grandement contribué à mettre en place.

"Vous n'avez pas eu de chance, c'est sûr. Mais tous les hommes ne sont pas comme ça, vous savez."
"Vous avez raison, intervint Inoue, ceux-là sont juste inutiles. Mais il y en a des pires."

Et Kiyomi Inoue raconta son histoire, elle aussi. Elle avait été la fille dont tous les garçons tombaient amoureux, et naturellement elle avait été le centre d'une ronde infernale. Les hommes s'étaient mis en quatre pour obtenir ses faveurs, et elle avait succombé aux jolis mots de certains d'entre eux. Mais en faisant cela elle n'avait fait qu'attiser les rivalités entre tous ces pauvres imbéciles, et un beau jour deux de ses prétendants s'entretuèrent pour ses beaux yeux, alors même qu'elle ne leur avait rien demandé. Au contraire elle refusait qu'on s'intéresse à elle si cela pouvait causer des discordes. Mais elle avait continué d'être le centre de toutes les rancoeurs, jusqu'à ce qu'un nouvel amant éconduit s'en prenne à elle et essaye de l'assassiner. Déclaré fou, il avait néanmoins poussé Inoue à ne plus voir dans les hommes que stupidité et aveuglement, et désormais elle préférait s'en moquer.

Mais celle qui avait le plus souffert, c'était sans conteste Hiyori Sarutobi. Sa mère avait été prostituée, et elle en avait vu défiler, des hommes, bien souvent les pires engeances, les individus les plus lamentables que l'humanité aurait pu produire, venant chercher un peu de plaisir chez une femme, sans se soucier à aucun moment de sa condition et de comment elle s'en arrangeait. Ils payaient pour un service et n'avaient donc pas besoin de se soucier d'elle, comme si la vertu et l'honneur se marchandait. Rejetée par son voisinage, le respect de ses clients n'était pas non plus garanti. La petite Hiyori avait donc grandi en voyant défiler les salauds, et sa haine des hommes datait de l'époque où elle était en âge de comprendre. Elle avait appris à se battre pour défendre sa mère, mais cela n'avait pas suffi : un jour un client ivre voulut profiter de ses charmes gratuitement, une bagarre avait commencé, puis le type avait frappé sa mère à la tête. Mortellement. Recueillie par Uchida-san, elle vouait une haine féroce envers les hommes, et avait pris pour habitude de les frapper pour la moindre raison, comme Kaneko en avait fait l'expérience.

Jalousie, concupiscence, violence, non-respect, rêves fous et démesure, voilà ce que représentaient les hommes aux yeux de ces femmes, et la perspective d'une nouvelle vie loin du tumulte masculin leur paraissait la solution la plus raisonnable. Kaneko fixait le plafond, et avait presque oublié la présence du chien sur son ventre. Presque...

"Virez ça de mon ventre !!!" hurla-t-il soudain en se débattant frénétiquement, ce qui provoqua la surprise mollassonne d'Inugui qui se demandait bien ce qu'il avait fait pour qu'on l'envoie ballader de la sorte. Mais le chien comprit et se retira de son coussin humain. Aussitôt, un Niko enragé surgit du couloir et se rua sur le pauvre chien qui, soyons honnêtes n'en avait pas tant demandé ni mérité. Puis c'est avec un dédain non-dissimulé qu'il reprit possession de son territoire et se vautra sur le torse de son maître en surveillant d'un oeil mauvais l'animal-intrus tapi dans un coin, penaud.

Kaneko, soulagé d'avoir retrouvé son chat, tourna la tête vers Yuki Sode, qui n'avait pas encore raconté son histoire. Mais la jeune femme donnait l'impression de ne pas suivre la scène : elle regardait vaguement par la fenêtre, scrutant le ciel étoilé à la recherche d'un évènement stellaire plus palpitant que tout ce qui se passait ici.

"Et vous ? Quelle histoire tragique avez-vous vécue ?"
"Elle n'en a pas," intervint Uchida. "Pour Sode, c'est un peu spécial."
"Ah bon ?"
"Sode-san ne ressent rien par rapport aux hommes. Elle les trouve tout simplement..."
"Désuets," compléta l'intéressée.
"Voilà. Disons que c'est comme ça depuis qu'elle est toute petite. Elle ne leur a jamais trouvé le moindre intérêt."

Kaneko chercha des yeux ceux de Sode, et les trouva. Ils ne reflétaient qu'une vague interrogation sur la pertinence de sa présence ici. On réservait habituellement le même regard à un ver de terre qui grouillait par terre.

Dehors, un bruit soudain fit tourner la tête de Yuki Sode. Kaneko l'entendit aussi, et risqua un torticolis en voulant voir la provenance du son. Il s'agissait d'une volée de shuriken, et il les vit arriver juste à temps pour pouvoir les éviter en roulant sur le côté. Il entendit Sode dégainer un sabre, et Inugui se redressa sur ses 4 pattes pour se mettre à aboyer.

"Ils sont deux, là dehors," alerta Sode d'une voix alarmée.
"Faux, nous sommes quatre !" renchérit un autre assaillant qui entrait par la porte, suivi d'un de ses compagnons.

Nawameke no Jutsu. L'art de se défaire des liens, que Kaneko maîtrisait très mal, aurait pu lui servir, mais sa technique du briquet, qui ne requérait que des signes à une main, lui parut d'une plus grande utilité : il brûla ses liens en quelques secondes pendant que les femmes se défendaient du mieux qu'elle pouvait. Sode et Hiyori tenaient un sabre à la main et gardaient les agresseurs à distance. L'un d'eux tentait d'acculer Inoue dans un coin de la pièce, et Uchida tenait en respect un quatrième assaillant en affichant une lame visiblement empoisonnée - quelques gouttes de liquide sombre dégoulinaient de la pointe.

Enfin libéré, Kaneko se redressa sur ses jambes, et toisa leurs ennemis. Il lança des kunai en direction des deux qui faisaient face à Sode et Hiyori, mais ceux-ci procédèrent à une substitution, et ce furent deux troncs d'arbre qui reçurent la volée de projectiles. Aussitôt, les deux autres assassins disparurent dans un nuage de fumée. Ne restaient plus dans la pièce que les quatre femmes, leur chien, ainsi que leur garde du corps et son chat, comme dix secondes auparavant.

Kaneko ne comprenait pas. Une fausse attaque ? Inugui grognait toujours en levant la tête vers le plafond. Le nekonin comprit et lança un kunai en haut. Le plafond se brisa et un ninja en tomba, parvenant à atterrir sur ses deux pieds, accroupi, et composer des signes dans la foulée.

Suiton : Suishouha !

L'intrus ouvrit la bouche et cracha une énorme quantité d'eau qui envahit la pièce, emportant chien et chat loin dans le couloir, et provoquant la perte d'équilibre de Uchida et Inoue. Puis l'attaquant sortit par la fenêtre d'un bond, aussitôt suivi de Kaneko et de Sode. Hiyori braillait des insultes et des menaces tout en restant dans la chambre qui débordait d'eau.

L'ombre s'enfonçait dans la forêt noire, et Kaneko interposa son bras pour faire signe à Soda-san de ne pas continuer plus loin.

"Arrêtez, c'est trop dangereux de continuer. On ne sait pas ce qu'ils ont préparé, là-dedans."
"Attendez, vous n'allez pas les laisser fuir, si ?"
"Pour l'instant, si. Mais ils en ont après vous, donc ils reviendront. Je vais rester éveillé cette nuit, et demain nous reprendrons la route jusqu'au Pays de l'Herbe."

Ils rentrèrent. Kaneko ressassait les évènements de la dernière poignée de secondes - il n'avait pas du se passer plus d'une demi-minute entre le début de l'attaque et la disparition du cracheur d'eau - et il trouvait vraiment cela bizarre. Ils avaient été attaqués, pourtant s'ils avaient voulu ils auraient pu régler leurs comptes à Uchida et aux autres, sans en tirer d'avantage que de faibles égratignures. Ou alors on cherchait à leur faire peur. La plupart des hommes voient d'un très mauvais oeil que des femmes décident de faire sans eux, avait expliqué Retsu Uchida. Sans doute cherchaient-ils à les intimider, leur faire peur, incapable finalement de faire réellement du mal à une femme. On avait aussi voulu les piéger en les attirant dans la forêt, mais ça n'avait pas marché. Ils en étaient là, et il leur faudrait redoubler de vigilance. Là-dessus, Kaneko s'en voulait, lui qui avait été aveuglé par son goût pour les femmes. Trop occupé à vouloir ravir les charmes d'Inoue-san, il avait complètement laissé de côté la vigilance que la mission imposait, et il n'avait même pas remarqué qu'ils étaient suivis, observés, attendus.

"Il faudra être plus attentif, la prochaine fois," prévint Soda en créant un... clone de terre. "Je vous aiderai à surveiller, cette nuit. Ce sera plus prudent.
"Mais... vous... vous semblez connaitre les arts ninjas !"
"Vous savez, j'étais la seule à penser qu'on avait pas besoin de vous, dans cette histoire."

Sur ces mots, elle rentra, laissant le nekonin en compagnie du doton bunshin de Sode, lequel le regardait d'un sale oeil, comme s'il se méfiait de lui. Kaneko le laissa à la porte, et sauta jusqu'à la fenêtre de la chambre des femmes, où il resta assis, sollicitant tous ses sens pour rester éveillé et détecter une éventuelle nouvelle menace...

Le reste de la nuit s'était déroulé sans incident à signaler. Yuki Sode avait décidé de surveiller le couloir, tandis que Kaneko se tenait assis sur le rebord de la fenêtre, scrutant la nuit pour déceler le moindre mouvement suspect. Il n'y en eu pas jusqu'au lever du jour. Puis il y eut du mouvement : l'agitation du quotidien, comme tous les matins. Kaneko s'était assoupi vers cinq ou six heures, mais le bruit des volets de la salle du bas qu'on ouvrait le réveilla en sursaut, et il glissa du rebord de la fenêtre vers l'intérieur de la chambre. Le fracas causé par sa chute tira du sommeil Uchida et Hiyori, et la plus jeune lui lança une sandale dans la tête du ninja encore vautré au sol et lui proféra plusieurs insultes dans un langage qui sied peu à une jeune fille. Le nekonin en était encore à se frotter la tête pour calmer la douleur, que Inugui, le chien d'Inoue réveillé lui aussi par les différents bruits, se leva du pied du lit pour aller examiner de plus près cet homme-chat tombé de la fenêtre. Mal, et surtout peu réveillé, celui-ci envisageait la possibilité de se rendormir à même le plancher, mais le chien s'approcha de son visage et commença à le lécher amicalement. Cela provoqua une horreur extrême chez Kaneko, qui se leva d'un bond en donnant des coups de pieds dans les côtes du clébard. On se disputa à propos de la violence qu'il employait, Hiyori intervint en mettant en jeu plus de violence envers l'Iwajin, et Uchida finit par calmer tout le monde en décrétant la tenue prochaine du petit-déjeuner.

Tous les cinq - sept si on comptait Inugui et Niko, le premier restant tapi sous la table, terrorisé par les grognements injustifiés du matou - déjeunèrent dans la grande salle principale, en bas. On reparla des évènements de la veille, lesquels provoquèrent rires et inquiétude, selon que l'on parlait du faux rendez-vous ou bien de la fausse attaque. Kaneko conclut en disant qu'il restait une demi-journée de marche, et qu'il suffisait de redoubler de prudence pendant ce dernier laps de temps.

Kaneko avait passé la nuit à réfléchir, chose pour laquelle on ne manque pas de temps quand on surveille quelque chose et que rien ne se produit. Ils avaient essuyé une attaque la veille au soir, et il en était l'unique responsable. Se charger d'une mission parce que le groupe à escorter est bourré de nanas, fallait le faire. Et ça se disait bras droit ! Pendant cette mission il avait fait preuve de moins de discernement que le pire de ses subordonnés. Il avait délaissé les précautions habituelles à ce genre de mission, pour se concentrer sur la séduction d'une de ses clients. Cette négligence l'avait amenée à se retrouver attaché par terre au moment où des ennemis avaient tenté un premier assaut. C'était la pire mission qu'il avait jamais effectuée jusqu'à maintenant, et dans son esprit il ne valait pas mieux que tous les ninjas de rang supérieur qu'il avait trouvé incompétents.

En ce jour, pendant qu'il était entouré des quatres femmes occupées à se nourrir avant une longue route tout en discutant de choses et d'autres, avant tout sur leur avenir à court et moyen terme, Kaneko mesurait toute la mesure de son échec : les femmes étaient sa faille, et il en oubliait son devoir dès lors qu'il en avait une plutôt jolie en face de lui. A plus forte raison quand les quatre étaient toutes aussi belles l'une que l'autre.

"Alors, Hige-san, laquelle de nous allez-vous essayer de séduire aujourd'hui ?" plaisanta Inoue, ce qui tira l'intéressé de sa réflexion.

Mais Hige-san ne riait pas. Il s'était plongé dans un autre genre de réflexion, du genre stratégique, car le groupe allait reprendre la route, et il fallait mieux s'organiser que la veille. Chose qui, avouons-le, n'était pas très difficile. Il se leva et se dirigea vers deux autres clients de l'auberge, deux hommes, attablés. Il s'appuya à leur table, et échangea quelques mots avec eux, ce qui s'acheva par des hochements de tête approbateurs et des airs satisfaits.

"Voilà, fit-il en revenant auprès des femmes qui se demandaient bien ce qu'il était allé faire, nous allons faire une partie de la route avec eux. Vous pourrez même grimper dans leur charrette, si vous ne voulez pas marcher."
"Comment vous avez su que..." se demanda Uchida.
"Il y avait leur charrette en bas de notre fenêtre, et d'après le sens dans lequel elle était stationnée, elle venait d'Iwa pour aller vers le Pays de l'Herbe. Du moins, c'est dans cette direction qu'elle était orientée. Ils s'arrêtent quelques kilomètres avant la frontière."
"On est obligés de faire la route avec encore d'autres hommes ?"
"En étant accompagnés, cela dissuadera peut-être une éventuelle attaque. Bien sûr, si on part du principe qu'ils souhaitent s'en prendre à vous discrètement..."
"Et s'ils se moquent de la discrétion ?"
"Alors vous serez sûrement contentes de m'avoir avec vous, finalement, expliqua-t-il en fixant Hiyori. Mais vu l'attaque d'hier soir, je pense qu'ils sont du genre furtifs, et qu'ils n'attaqueront pas s'il y a des témoins."

Les femmes approuvèrent l'idée, et quelques minutes plus tard le convoi se mettait en route. On discuta avec les conducteurs de la charrette, des marchands d'engrais qui s'en allaient commercer à Kusa. Inoue et Hiyori passèrent leur voyage assises à l'arrière de la remorque, tandis que Yuki Sode ouvrait la route en compagnie de Uchida-san, et que Kaneko fermait la marche, Niko sur les épaules et... Inugui sur les talons.

Le chien - la saleté de chien, ouais ! - insistait pour jouer avec le nekonin, comme s'il s'attendait à ce qu'on lui lance quelque chose et qu'on aille le chercher. Niko, perché sur l'épaule de son maître, feulait et menaçait le chien en ouvrant la mâchoire d'un air menaçant. Par moments Inugui essayait de sauter jusqu'à pouvoir donner un coup de léchouille au chat noir, mais il n'obtenait que des coups de griffes, quand ceux-ci n'échouaient pas dans l'épaule de Kaneko. Le nekonin finit par s'énerver et dégaina un kunai avant de le lancer dans les arbres qui bordaient le chemin.

"Tu veux jouer ? Et bien va chercher !"

Mais Inugui ne joua pas, si ce n'est en continuant d'exercer la patience du bras droit d'Iwa. Il s'évertuait à lécher le bout des pieds de Kaneko, ce qui avait le don de les lui casser (les pieds). Kaneko tâchait de contenir son exaspération grandissante, à un point tel qu'on s'attendait à lui voir de la vapeur sortir des oreilles. Devant eux, Inoue et Hiyori se moquaient du nekonin depuis l'arrière du charriot. Kaneko ne le supportait plus, ça non plus. Il s'arrêta pile et appela Inugui à ses pieds. Puis, se penchant à l'oreille du chien, il lui ceci...

"Ecoute, je n'ai rien contre toi, alors fiche-moi la paix, et va plutôt surveiller ce qui se passe devant."

Ce disant, il montrait du doigt Uchida-san, pour indiquer au chien de rejoindre les deux femmes et de veiller sur elles. Enfin, juste les rejoindre, car un index ne peut pas être aussi explicite. Cette fois, cela marcha et Inugui cavala à toute allure et avec force aboiements vers Uchida et Sode. Kaneko profita enfin du calme et put se concentrer entièrement sur sa mission. Mais rien ne vint.

Ils lâchèrent les deux marchands jusqu'à un peu avant la mi-journée, et ils atteignirent le Pays de l'Herbe en milieu d'après-midi. Comme convenu, leurs chemins se séparaient ici. Les femmes saluèrent le nekonin et le remercièrent chaleureusement, y compris Hiyori qui l'avait salué de la tête, ce qui s'avérait le salut le plus chaleureux qu'elle avait à l'encontre d'un homme. Sode et Inoue lui serrèrent la main, et Uchida le gratifia de la reconnaissance éternelle de la communauté des Fleurs du Crépuscule. Puis Kaneko Hige s'en retourna paisiblement d'où il venait, sans pour autant oublier les formes généreuses d'Inoue, ni la ressemblance frappante de Sode avec Ayane.

Ayane... La seule femme qu'il avait jamais aimée.

A cet instant il se rappela la promesse qu'il avait faite à Hanju, de réfléchir à sa proposition de mariage. Il n'y avait même pas pensé, pas un seul instant. Alors oui, d'un point de vue pratique, le mariage avait son intérêt. Mais Kaneko croyait qu'il était inconvenant d'épouser quelqu'un dont on était pas amoureux. Il allait donc refuser. Marrant, on promets d'y réfléchir sérieusement, puis on oublie, on s'égare, on pense à autre chose, et puis quand on s'en rappelle enfin, la réponse parait plus évidente qu'après une mûre réflexion. Et puis il était un chat, non ? Les chats ne vivaient pas en couple, les chats étaient solitaires.

Kaneko Hige rentra donc à Iwa, seul.



Une silhouette dissimulée dans les arbres en bordure de route, regardait passer nonchalamment le nekonin d'Iwa. La silhouette tremblait. Sa cible avait évité son lancer de kunai la nuit d'avant, alors qu'il était attaché et qu'il ne voyait pas d'où venait le projectile. Ce genre de type faisait peur, généralement. Et cette fois, il serait libre de ses mouvements, avec tout le terrain souhaitable à disposition... Ils étaient cinq, disposés autour de Kaneko Hige, tous planqués dans les fourrés et les arbres, attendant le signal. Il repensait aux propos de leur leader, un peu plus tôt dans la journée...

"Une fois sa mission accomplie, il sera forcément seul. C'est là que nous l'attaquerons, je me déguiserai en ermite et viendrai à sa rencontre. Quand je le saluerai il s'immobilisera, je découvrirai alors mon visage, et vous profiterez de la surprise pour l'attaquer. Cet abruti de nekonin va savoir ce qu'il en coûte de gravir les échelons trop vite. Bras droit alors qu'il n'est que chuunin, non mais j'vous jure. L'assassiner ici, alors qu'il est seul et sans défense, cela mettra en lumière son incompétence... et fera passer le choix du Kage comme un mauvais choix, le discréditant encore un peu plus..."

Là où certains auraient placé un puissant rire sardonique digne des plus grands méchants, leur chef avait marmonné quelque chose d'incompréhensible avant de cracher par terre avec dédain. Il avait ensuite ordonné aux hommes de ne pas faiblir et avait souhaité bon courage à tout le monde. L'un de ces tueurs observait donc Kaneko avancer tranquillement sur la route, et devant lui un mystérieux ermite venait à sa rencontre...

Le ciel s'était assombri, tout d'un coup. Yuki Sode croyait aux mauvais présages, malgré que ses consoeurs lui rappelaient sans arrêt que ce n'étaient que des fantaisies obscurantistes ou des hasards remarquables. Elle croyait aussi que les fantaisies et les hasards les plus extrêmes se produisaient forcément à un moment ou un autre.

"Qu'est-ce qui t'arrive, Sode ?" demanda d'un air inquiet Inoue à la jeune sabreuse.
"Il va se passer quelque chose. Je le sens."
"Il ne craint rien. C'est un mâle de type dominant." Parfois, Inoue montrait un intérêt d'entomologiste pour les hommes. "Et puis il a suffisamment tenté de nous faire croire qu'il était capable de protéger cinq femmes tout seul comme un grand garçon, il peut bien se débrouiller pour rentrer chez lui."

Pour Inoue c'était clair : il pouvait bien arriver n'importe quoi à Kaneko Hige, ce n'était plus son problème. Yuki Sode serra le poing et réussit à se contenir un maximum, mais cela ne suffit pas à faire taire son coeur révolté.

"Alors c'est ça ? Si c'était une femme tu aurais déjà pris la tête pour voler à son secours ?" Inoue ne savait pas quoi répondre. "On va le laisser mourir parce que c'est un homme ? Dans ce cas nous ne valons pas mieux qu'eux."
"Ils ne valent pas la peine que tu risques leur vie pour eux. Sincèrement." Inugui aboya à ses pieds, comme pour approuver le discours de sa maîtresse. "Tu vois ce chien ? Il est fidèle, attentionné, obéissant. Il fera tout pour moi jusqu'à sa mort, et pourtant il ne m'en fera jamais la promesse. Au final, n'est-ce pas tout le mieux qu'on puisse souhaiter de la part d'un homme ? Un chien peut te le donner, et au centuple !"
"Tu vas loin, Inoue," l'interrompit Uchida. Devant, elle et Hiyori s'étaient arrêté pour savoir ce qui se passait.
"Uchida-san..."
"Tout n'est pas noir et tout n'est pas blanc. En l'occurence, j'ai trouvé que la chevelure de ce Hige était d'un gris ravissant."

Elle lança un sourire à Yuki, qui s'élança sur la route par où elles étaient venues. Yuki Sode aimait les gens, profondément. C'est pourquoi elle était si triste de les voir mener leur petite vie dans le plus pur égoïsme. La plupart des gens lui inspiraient un désintérêt sincère, et les hommes encore plus parce qu'ils y ajoutaient leur appétit sexuel et le cachaient généralement très mal. Elle ne voulait pas qu'on s'intéresse à elle, elle voulait se rendre utile, simplement. Elle rejoignait leur communauté parce qu'elles étaient sans défense, et qu'elle pouvait dès lors employer ses maigres services. Yuki Sode s'intéressait peu au féminisme, mais en avait saisi les grandes lignes, et elle préférait la compagnie des femmes. Mais elle ne haïssait pas les hommes, car n'éprouvant rien pour eux. Aussi, quand elle s'attachait à quelqu'un, son sexe n'avait pas d'importance.

"Ce matin, elle m'a dit qu'il n'avait pas fermé l'oeil de la nuit," se mit à raconter Retsu Uchida. "Plus précisément il l'avait fermée, mais d'après la vitesse à laquelle il les rouvrait quand elle entrait dans un certain périmètre, il ne dormait pas. D'après elle, on aurait dit que ses yeux étaient fermés, mais que tout le reste de son corps était en éveil." Elle marqua une pause pendant laquelle les deux jeunes femmes se demandaient où elle voulait en venir. "Elle avait cette lueur intriguée dans le regard, et elle a baissé les yeux quand elle m'a vu sourire."
"Mais c'est dangereux, là-bas," intervint Hiyori.
"C'est bien pour ça qu'elle va l'aider. Elle n'a pas envie de le savoir mort."



Alors voilà ? C'est comme ça que c'est arrivé, finalement... *tousse tousse* Merde, il fait même pas beau... Ce type... c'est pas un humain. On aurait dit... un chat très en colère *tousse* ... impossible à choper... mon bras... mon ventre... C'est mon sang, ça ? Première fois que je le sens couler autant. A gros flots, ou comment on dit déjà ? Bbah ! *tousse crache tousse* ... ... 'Tain, on s'est fait bai... ser... *crache expire*

Et il mourut.

Tabematsu avait eu peur depuis le début, en réalité. En fait, dès l'instant où Kayama l'avait inclus dans le "complot", même si à la réflexion les guillemets étaient superflus. Eliminer le bras droit et profiter du tumulte pour saisir les places qui, immanquablement, se libéreraient dans les hautes sphères de l'armée d'Iwa. Tu parles ! Tu es prometteur, et nul doute que si je suis promu à de plus hautes fonctions, je ne manquerai pas de me rappeler tout le potentiel dont tu auras fait preuve à certains moments, qu'il lui avait dit. Je pourrais bien te promouvoir jounin, qu'il avait ajouté. Kaneko Hige ne méritait pas sa place de bras droit ? Pour preuve du contraire, leur tentative de l'écarter de cette fonction venait de lamentablement échouer.

Le type en rouge s'était d'abord baissé pour éviter son kunai, une fois de plus, et avait aussitôt tourné la tête pour le fixer pendant une demi-seconde juste avant de disparaitre. Ils avaient tous senti une libération soudaine et violente de chakra, et une aura meurtrière avait déferlé sur eux. Evidemment, Kayama, qui pourtant avait dévoilé son visage juste à ce moment, n'avait pas réussi à détourner le moins du monde l'attention du nekonin ; au contraire ce fut lui qui resta surpris de voir son ennemi réagir aussi vite. Quand il réapparut, ce n'était plus un humain mais un fauve impitoyable¹. D'un coup de patte avant plus que de bras, il avait arraché plus que tranché la jugulaire de son ami Nominaga, avant de se jeter sur lui alors qu'il venait de surgir des fourrés. D'une clé de bras il lui avait brisé le coude, et lui avait labouré l'abdomen de l'autre main griffue. Tabematsu avait hurlé sous la douleur ardente et instantanée. Il était tombé à genoux au moment où Daisuke levait les mains vers ses orbites énucléés, puis mourait soudainement d'un coup de griffes dans la nuque. La figure de Tabematsu avait touché le sol à l'instant précis où le nekonin esquivait un coup du bâton de Kayama, et un coup d'estoc du sabre de Junichi, pour mieux enfoncer sa main sous les côtes de ce dernier et lui transpercer le coeur. Et quand le regard de Tabematsu s'éteignit pour de bon, Kayama se jetait sur leur ennemi et parvenait à le frapper dans le dos.

Kaneko Hige lutta de toute sa rage féline, mais Kayama était très fort, un vrai expert du doton, et les projections de feu du nekonin se cognaient inlassablement à un rempart de terre surgi de nulle part. Par moments, Kaneko réussissait à l'entrainer dans les airs, et là il reprenait un court avantage avant que les deux ninjas ne retombent au sol. Au final, le combat s'équilibrait, et d'après la gravité des blessures on pouvait même accorder un léger avantage au nekonin. Mais cinq minutes s'étaient déjà écoulées, au cours desquelles sa réserve de chakra s'était vidée trop vite. Il n'en pouvait plus, mais il fut ravi de constater que Kayama avait autant de mal que lui à retrouver son souffle.

"Alors ? Que me vaut l'honneur, Kayama ?"
"Ha... ha... Je veux que tu meures. Tu me gènes. Le fauteuil du bras droit... non mais faut pas exagérer."
"Je ne le voulais pas, tu sais."
"ET BIEN MOI, SI !!" hurla Kayama, ivre de rancoeur. "Pendant que tu te la coulais douce, à picoler et te défoncer la gueule en t'envoyant toutes les catins du village, moi je bossais dur pour me faire ma place. J'ai défendu Iwa, MOI !"
"Je sais." Oh oui, il le savait. Kayama avait effectivement pris une part active dans la résistance, il méritait cent fois plus que Kaneko le titre de bras droit. Kaneko savait ça, et aussi le rôle qu'il avait lui-même joué pendant l'occupation. Il ne pouvait que comprendre la haine qu'éprouvait Kayama, comme d'autres jounin, envers lui.
"Non tu ne sais pas, tu ne sais rien, tu N'ES rien."

Kayama composa des signes doton, puis commença à faire tournoyer son bâton devant lui. Kaneko l'ignorait, mais son bâton, bien que constitué de bois, était parcouru d'une tige de métal conducteur de chakra, et à chaque extrémité de la terre se soulevait du sol pour s'engouffrer dans le sillage du bâton, finissant par former un véritable cyclone de terre et de roche autour de Kayame. Kaneko avait du annuler sa technique des quatre pattes, faute de pouvoir la maintenir, et se mit à reculer par petits bonds pour éviter d'être lacéré par les morceaux de terre tourbillonnant. Mais des mottes chargées de chakra meurtrier se détachèrent brusquement de la ceinture terreuse pour aller heurter le nekonin, qui ne put que se protéger de ses bras avant de succomber de douleur et d'épuisement. Il avait perdu.

Son adversaire s'approcha de lui, et lui flanqua un coup de pied dans la cuisse qui le fit chuter lourdement au sol. Puis il lui asséna plusieurs coups de pied dans les côtés jusqu'à ce qu'il se retourner sur le dos. Là il posa l'extrémité de son bâton sur la pomme d'Adam de Kaneko Hige, et appuya un peu, suffisamment pour voir le visage du nekonin se tordre de douleur.

"Tu vas enfin crever, sale matou. Ta place va enfin revenir à quelqu'un qui la mérite."

Il n'attendit pas que son rival réponde quoique ce soit, car de toute façon il ne le pouvait plus. Kayama enfonça son arme d'un coup sec, on entendit la chair se déchirer et des os craquer, puis le sang du nekonin se répandit. A gros flots, comme aurait dit Tabematsu.

Et juste avant que son regard ne s'éteigne, Kaneko tourna la tête et aperçut Niko dans un fourré, dissimulé dans l'ombre. Le chat noir assistait impassiblement à la mort de son humain.



Le tueur s'était enfui en la voyant, néanmoins Yuki Sode arriva trop tard, naturellement. Elle découvrit le corps de Kaneko Hige au bord de la route, la tête dans l'herbe, la gorge éclatée. Elle ne put retenir des soubresauts de tristesse, et elle versa quelques larmes pour cet étrange Kaneko Hige qu'elle avait rencontré la veille à peine. Autour de lui, quatre cadavres avaient subi un sort pas forcément plus enviable, mais Yuki ne s'y intéressa pas². Elle resta là, à contempler le corps sans vie du nekonin d'Iwagakure, et elle ne savait pas quoi faire. Elle voulut s'occuper du corps de l'Iwajin, mais un chat tout noir et surtout toutes griffes dehors sortit des buissons comme un diable de sa boîte et l'attaque ; elle en fut quitte pour une séreuse entaille le long du bras. C'était le chat de Kaneko Hige, aucun doute, qui avait dû se cacher durant la bataille. A présent il s'installait sur le torse de son maître en jetant un regard noir à Sode. Tout dans son comportement laissait entendre que rien ne l'en ferait bouger.

Des voyageurs arrivèrent sur le chemin. Ils accoururent vers Sode en voyant le carnage au milieu duquel elle régnait. Comme ils demandaient ce qui s'était passé, elle leur répondit que le type en rouge, là, c'est le bras droit d'Iwagakure, et qu'il fallait prévenir sa hiérarchie. Elle ajouta qu'il fallait également signalé que sa dernière mission avait été un succès total : les soeurs des Fleurs du Crépuscule étaient bien arrivées en terres de Kusa. Là-dessus, elle se mit à pleurer, et s'en alla en courant rejoindre ses camarades.

Et tandis que les deux hommes s'en allaient chercher de l'aide pour s'occuper de tout ce massacre, Niko s'était mis en boule sur le ventre de Kaneko, et entamait son rituel en fermant les yeux. Quand les voyageurs revinrent, ils ramenèrent une patrouille Iwajin, qui identifièrent le corps de Kaneko Hige. Le temps qu'ils vérifient l'état des autres cadavres, il y eut un moment où plus personne n'eut celui du nekonin dans son champ de vision. Quand ils se retournèrent, celui-ci avait disparu, tout comme le chat.

1. Ninpou : Shikyaku no Jutsu
2. Elle ne s'y serait pas plus intéressée s'ils avaient été vivants, remarquez.